Un nuevo estudio Publicado en Cell El 7 de mayo de 2025, sugiere que el virus detrás de Covid-19 viajó demasiado rápido desde su origen para haber sido transportado naturalmente por los murciélagos. En cambio, los investigadores concluyen que el comercio de vida silvestre probablemente transportó SARS-CoV-2 a Wuhan, reflejando el camino tomado por el virus responsable del brote de SARS 2002.
Seguimiento del movimiento viral a través de la historia evolutiva
Investigadores de UC San Diego y varias instituciones internacionales analizaron la historia evolutiva de SARS-CoV-1 y SARS-CoV-2 examinando los datos de secuencia del genoma. Su análisis enfrentó un desafío clave: estos virus con frecuencia recombinan dentro de sus huéspedes, lo que dificulta la rastreo de sus caminos evolutivos.
“Cuando dos virus diferentes infectan el mismo murciélago, a veces lo que sale de ese murciélago es una amalgama de diferentes piezas de ambos virus”, dijo Joel Wertheim, Ph.D., profesor de la Escuela de Medicina de la UC San Diego y co-senior autor del estudio.
El equipo superó este obstáculo al identificar regiones no recombinantes de los genomas virales para reconstruir historias evolutivas precisas. Sus hallazgos pintan una imagen clara de cómo estos virus se movían por Asia antes de saltar a los humanos.
Geografía y tiempo revelan patrones de transporte
El estudio identificó el oeste de China o el norte de Laos como el punto de origen probable para el antepasado de SARS-Cov-2. A partir de ahí, el virus habría necesitado viajar hasta 2.700 kilómetros para llegar a Wuhan en el centro de China, donde comenzó la pandemia Covid-19. Del mismo modo, el antepasado de SARS-Cov-1 viajó desde el oeste de China a la provincia de Guangdong antes de causar el brote de 2002.
Lo que hace que estos hallazgos sean particularmente reveladores es el momento. Los investigadores determinaron que el antepasado de SARS-Cov-2 dejó su punto de origen solo 5-7 años antes de que surgiera Covid-19 en humanos. Para SARS-CoV-1, esta línea de tiempo fue aún más corta, solo 1-2 años.
Al comparar estos patrones de viaje con el movimiento típico de murciélagos, los investigadores encontraron un desajuste sorprendente. Si bien los virus normalmente se propagan a través de poblaciones de murciélagos a un ritmo consistente con los movimientos de bate de herradura (alimentación dentro de 2-3 km de sus perchas), la etapa final de su viaje a los centros de población humana ocurrió demasiado rápido para la dispersión de murciélagos naturales.
Comercio de vida silvestre como eslabón perdido
Los investigadores concluyeron que el comercio de vida silvestre probablemente jugó un papel crucial en el transporte de ambos virus a sus sitios de emergencia. Esto coincide con la evidencia existente sobre SARS-CoV-1, que sugieren estudios anteriores fue llevada de Yunnan a Guangdong por civetas de palma infectadas o perros de mapache, animales comúnmente comerciantes por piel y carne.
“Los virus más estrechamente relacionados con el coronavirus original del SARS se encontraron en civetas de palma y perros de mapache en el sur de China, a cientos de millas de las poblaciones de murciélagos que eran su fuente original”, explicó Michael Worobey, Ph.D., profesor de la Universidad de Arizona y co-senior autor. “Durante más de dos décadas, la comunidad científica ha concluido que el comercio de Live-Wildlife fue cómo se cubrieron esos cientos de millas. Estamos viendo exactamente el mismo patrón con SARS-Cov-2”.
Estos hallazgos abordan las preocupaciones que habían alimentado la especulación sobre los orígenes de laboratorio para SARS-CoV-2.
“Al comienzo de la pandemia Covid-19, había una preocupación de que la distancia entre Wuhan y el embalse del virus del murciélago era demasiado extrema para un origen zoonótico”, señaló Wertheim. “Este artículo muestra que no es inusual y, de hecho, es extremadamente similar a la aparición de SARS-Cov-1 en 2002”.
Implicaciones para la prevención de la pandemia futura
Los eventos de indiroros zoonóticos, donde las enfermedades saltan de los animales a los humanos, están aumentando en todo el mundo debido a la expansión del comercio de vida silvestre, la urbanización y la destrucción del hábitat. Los investigadores sugieren que el muestreo continuo de poblaciones de murciélagos salvajes podría ayudar a identificar posibles fuentes de futuros brotes de coronavirus.
Al comprender la historia evolutiva y los patrones de transmisión de estos virus, los científicos esperan prepararse mejor y controlar los brotes futuros de enfermedades. El estudio destaca la importancia de monitorear las redes comerciales de vida silvestre como vías potenciales para enfermedades infecciosas emergentes.
Hallazgos clave:
- El antepasado de Sars-Cov-2 se originó en el oeste de China o en el norte de Laos 5-7 años antes de la pandemia Covid-19
- El virus viajó hasta 2.700 kilómetros para llegar a Wuhan, demasiado rápido para la dispersión de murciélagos naturales
- SARS-CoV-1 mostró un patrón similar, que se mudó del oeste de China a Guangdong en solo 1-2 años
- Los sarbecovirus típicamente se extienden a tasas de movimiento del murciélago de herradura (área de alimentación de 2-3 km)
- El comercio de vida silvestre probablemente transportó ambos virus a través de huéspedes de animales intermedios
- Los hallazgos respaldan orígenes naturales similares para SARS-CoV-1 y SARS-CoV-2
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