La nave espacial Europa Clipper de la NASA, en camino a la helada Ocean Moon Europa de Júpiter, recientemente capturó un retrato infrarrojo fantasmal de Marte, una fotografía cósmica que ayudó a los científicos a ajustar un instrumento destinado a investigar si Europa puede apoyar la vida como lo conocemos.
La imagen, un compuesto borrosa de más de mil instantáneas en escala de grises más tarde coloreadas por científicos, fue tomada durante un Flyby de precisión de Marte el 1 de marzo de 2025. En su punto más cercano, la nave espacial escabechó a solo 550 millas (884 kilómetros) por encima de la superficie marciana, en una maniobra conocida como asistencia de gravedad, que utilizó el tirón gravitacional del planeta rojo para retrasar la nave espacial y ajustar su órbita alrededor del sol antes de una pierna crucial de su pierna de casi 2 billones de miles de billetes) a la nave billón) a la nave espacial) a la nave espacial a la nave de la nave a la nave de la época a la pierna de casi 2 billones de billetes) a la nave espacial a la nave espacial a la nave billón a la nave billón a la nave billón a la nave billón a la nave de la época a la etapa básica a la etapa básica de su pierna. Júpiter.
El breve encuentro también cumplió un propósito científico: le dio al equipo de la misión la oportunidad de probar los instrumentos de la nave espacial en el espacio profundo, incluido el e-Themis de imágenes térmicas (abreviatura de Europa Sistema de imágenes térmicas), que eventualmente escaneará la superficie de Europa en busca de signos de actividad geológica reciente o continua. Durante un lapso de 18 minutos el 1 de marzo, el instrumento tomó más de 1,000 imágenes en escala de grises, una por segundo, que comenzó a llegar a la Tierra el 5 de mayo, según un Declaración de la NASA.
Para confirmar la precisión del instrumento, el equipo de misión comparó las nuevas imágenes infrarrojas con mapas térmicos a largo plazo de Marte reunidos por Mars Odyssey Orbiter de la NASA, que ha estado observando el planeta rojo desde 2001. El equipo de Odyssey incluso coordinó las observaciones antes, durante, y después del Europa Clipper Flyby para permitir una comparación directa de lado a lado, según el comunicado.
“No queríamos sorpresas en estas nuevas imágenes”, dijo en el comunicado Phil Christensen, profesor de exploración de la Tierra y Espacio de la Universidad Estatal de Arizona que se desempeña como investigador principal del instrumento electrónico del Themis. “El objetivo era capturar imágenes de un cuerpo planetario que conocemos extraordinariamente bien y asegurarnos de que el conjunto de datos se vea exactamente como debería, basado en 20 años de instrumentos que documentan Marte”.
E-Themis detecta la luz infrarroja, esencialmente el calor, que permite a los científicos mapear las temperaturas en una superficie planetaria. Después de que la nave espacial alcanza el sistema Júpiter en 2030, estos escaneos térmicos ayudarán a identificar puntos de acceso que podrían apuntar a la actividad geológica reciente debajo de la carcasa helada de Europa, según el comunicado.
Las imágenes infrarrojas también ayudarán a determinar dónde el vasto océano subsuperficial de Europa podría estar más cerca de la superficie, dicen los científicos. La luna está grabada con crestas y fracturas, características que los científicos sospechan que resultan de las fuerzas oceánicas, como el aumento del agua o las corrientes de convección, separando el hielo desde abajo.
“Queremos medir la temperatura de esas características”, dijo Christensen. Si Europa está activo, sus fracturas podrían ser más cálidas que el hielo circundante, especialmente cuando el océano se encuentra cerca de la superficie o las erupciones pasadas dejadas por el calor persistente, agregó.
El MARS Flyby también marcó la primera prueba completa en vuelo del instrumento de radar de Clipper, que no pudo probarse en su totalidad en la Tierra debido al tamaño de sus antenas. La telemetría preliminar sugiere que la prueba fue exitosa, con un análisis detallado de los datos aún por venir, decía el comunicado.
Con el folleto de Marte completo, la próxima asistencia de gravedad de Clipper vendrá de Tierra en 2026. Se espera que la nave espacial ingrese a la órbita de Júpiter en abril de 2030, después de lo cual comenzará una serie de 49 encuentros cercanos con Europa que permitirá a los científicos investigar el potencial de alojamiento de la vida de la Luna.