Un depredador marino del tamaño de un dedo con tres ojos y un sistema respiratorio inusual desafía lo que los científicos pensaron que sabían sobre la evolución temprana de los artrópodos, el grupo que incluye insectos modernos, crustáceos y arañas.
Los investigadores canadienses han descubierto Mosura fentoniuna criatura de 506 millones de años de los famosos lechos de fósiles de esquisto bituminoso, con una disposición corporal sin precedentes entre sus parientes evolutivos. La nueva especie está proporcionando nuevas ideas sobre cómo surgieron por primera vez los diversos planes corporales de los artrópodos de hoy.
El nombre de la ficticia Mothra monstruosa japonesa, el antiguo depredador que vive en el mar poseía una disposición de segmento respiratorio especializado en su parte trasera que es sorprendentemente similar a las características vistas en los artrópodos modernos como los cangrejos de herradura, el rodillo de madera e insectos.
“Mosura tiene 16 segmentos muy repletos bordeados de branquias en la parte trasera de su cuerpo. Este es un buen ejemplo de convergencia evolutiva con grupos modernos, como los cangrejos Horseshoe, Woodlice e Insects, que comparten un lote de segmentos con órganos respiratorios en el cuerpo de los Manitobos, dijo el Museo de los Manitobos. Hoy en el diario Royal Society Open Sciencmi.
La notable preservación fósil revela no solo las características externas de la criatura sino también su anatomía interna, incluidos los sistemas nerviosos, circulatorios y digestivos. Esto proporciona a los investigadores vislumbres sin precedentes sobre cómo funcionaban estos animales antiguos.
“Muy pocos sitios fósiles en el mundo ofrecen este nivel de visión de la anatomía interna suave. Podemos ver rastros que representan paquetes de nervios en los ojos que habrían estado involucrados en el procesamiento de imágenes, al igual que en los artrópodos vivos. Los detalles son asombrosos”, agregó Jean-Bernard Caron, Richard M. Irivey Curator of Invertebrate Palaeontology en el Real Royal Ontario (Jean-Rom).
No es tu Radiodont promedio
Mosura pertenece a un grupo extinto llamado Radiodonts, que se encontraban entre los primeros artrópodos divergentes. El miembro más famoso, Anomalocaris canadensisera un depredador de ápice de medidor de largo que compartía los mares antiguos con Mosura. Mientras que otros radiodonts generalmente tenían arreglos de segmento de cuerpo bastante uniformes, Mosura rompió el molde.
La especie recién descubierta tenía una división pronunciada de su cuerpo en regiones funcionales distintas: una cabeza con tres ojos prominentes, un cuello, una sección media con grandes aletas de natación y una sección de respiración especializada en la parte posterior. Este nivel de especialización del segmento corporal, conocido como tagmosis, se pensó anteriormente que evolucionó más tarde en la historia de los artrópodos.
“Los radiodonts fueron el primer grupo de artrópodos en ramificarse en el árbol evolutivo, por lo que proporcionan una visión clave de los rasgos ancestrales para todo el grupo. La nueva especie enfatiza que estos primeros artrópodos ya eran sorprendentemente diversos y se adaptaban de manera comparable a sus parientes modernos distantes”, explicó Caron.
Sistema circulatorio antiguo conservado
Otro aspecto significativo del descubrimiento es cómo ayuda a aclarar las características controvertidas vistas en otros fósiles de esquisto de Burgess. Las estructuras internas excepcionalmente preservadas de Mosura incluyen lo que los investigadores identifican como lagunas, grandes cavidades llenas de sangre que formaron parte de su sistema circulatorio abierto.
“Las lagunas bien conservadas del sistema circulatorio en Mosura nos ayudan a interpretar características similares, pero menos claras, que hemos visto antes en otros fósiles. Su identidad ha sido controvertida”, señaló Moysiuk, quien también es un asociado de investigación en ROM. “Resulta que la preservación de estas estructuras está generalizada, confirmando el origen antiguo de este tipo de sistema circulatorio”.
A pesar de su feroz equipo depredador, incluidas las garras articuladas con enditos espinosos y una boca circular forrada con dientes, Mosura era relativamente pequeño, alcanzando solo la longitud de un dedo índice. Su diseño de cuerpo sugiere que fue un nadador ágil que probablemente cazó presas más pequeñas en los mares antiguos.
El poder de las colecciones de museos
El descubrimiento subraya el valor científico continuo de las colecciones fósiles cuidadosamente seleccionadas. De los 61 especímenes examinados, todos menos uno fueron recolectados por ROM entre 1975 y 2022, principalmente de sitios en los parques nacionales de Yoho y Kootenay en Columbia Británica, Canadá.
“Las colecciones de museos, viejas y nuevas, son un tesoro sin fondo de información sobre el pasado. Si crees que lo has visto todo antes, solo necesitas abrir un cajón del museo”, dijo Moysiuk.
Los sitios fósiles de Shale Burgess, ahora administrados por Parks Canada y designados como un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, continúan produciendo descubrimientos importantes sobre la diversificación explosiva de la vida animal que ocurrió durante el período Cámbrico.
Los visitantes pueden ver muchos fósiles de Radiodont en la Galería Willner Madge de ROM en Toronto, y se exhibirá un espécimen de Mosura por primera vez en el Museo Manitoba en Winnipeg a finales de este año, ofreciendo al público un vistazo a este capítulo fundamental de la historia evolutiva de la vida.
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