Mientras buceo gratis para fotografiar los bosques de algas a lo largo de la costa de California, he sentido visceralmente las consecuencias de la finura como un ser vivo: la naturaleza fugaz de una sola respiración, los límites de mis propios pulmones. Los bosques de algas marinas también tienen un umbral. Estas imponentes selvas submarinas, que se despliegan en cintas doradas con el tirón de las mareas, exhalan oxígeno que da vida al mar, se secuestra al carbono, refugiar otros organismosBuffer Shorelines y siguen siendo la base de la vida para muchos mundos marinos. Pero a lo largo de las costas norteamericanas, las olas de calor, las enfermedades de desgaste de las estrellas marinas, la disminución del número de nutrias marinas y las poblaciones de erizos en aumento han despojado a grandes toldos de algas marinas, dejando bordes estériles debajo de las olas: roces rocosos desprovistos de la vida, excepto por los urbanos de mar que devoran alojamiento. En algunas regiones, más del 90 por ciento de estos bosques han desaparecido en solo los últimos 10 años. Algunas comunidades indígenas, que durante mucho tiempo han entendido el papel de Kelp como refugio y vida, describen la planta como las “venas” del océano, que llevan la vida a través de las corrientes. Ahora el pulso se está desvaneciendo.
Y, sin embargo, los científicos están estudiando algas no solo como una víctima del cambio climático sino como un sobreviviente. “Bucear en el bosque de algas marinas es como caer en un sueño”, dice Sara T. González, investigadora de la Institución Oceanográfica de Woods Hole. “Pero, sobre todo, la magia del bosque de algas marinas, lo que realmente me motivó a estudiar algas marinas fue su doble importancia como hábitat esencial para los peces e invertebrados y como un recurso natural valioso en la sociedad humana”.
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El equipo de González está aprovechando la notable resistencia escrita en el ADN de Kelp. En un estudio reciente en el Journal of Applied Phycologylos investigadores identificaron cepas de algas de azúcar con adaptaciones genéticas naturales que los ayudan a resistir las temperaturas oceánicas crecientes. Al cruzar gametofitos tolerantes al calor, los precursores microscópicos de algas adultos, así como otras algas y plantas, de diferentes especies, produjeron organismos que prosperaron bajo estrés por calor. Debido a que los gametofitos son cruciales para la cría de algas marinas, y debido a que esta resistencia parece pasar a la descendencia, el desarrollo podría contribuir tanto a la restauración de algas salvaje como a la agricultura de algas.
Las implicaciones de este hallazgo van más allá de una especie. En los océanos del mundo, desde las costas cubiertas de niebla del noroeste del Pacífico hasta las olas salvajes de Tasmania, los bosques de algas marinas están desapareciendo, pero sus propias células podrían contener los planos para su supervivencia. “Todos los Kelps comparten el mismo ciclo de vida”, dice González, por lo que este conocimiento, de linajes endurecidos por el calor y esporas probadas en estrés, podría ondularse hacia afuera. Con cada descubrimiento, los científicos se acercan a la restauración de estos bosques no solo en un solo mar sino en muchos, defendiendo los toldos sumergidos que dan vida a las corrientes cambiantes del planeta.
