Las pistas fósiles reescriben la historia de los animales que dejan agua para vivir en tierra

Se ha encontrado evidencia del primer animal con forma de reptil conocido, un antepasado de muchas criaturas de cuatro libras, incluidas aves, reptiles y mamíferos, en Victoria, Australia. El descubrimiento podría retroceder el momento de cuando estos animales comenzaron a salir del agua para vivir únicamente en tierra, uno de los eventos evolutivos más importantes de la vida en la tierra, aunque no todos están convencidos.

En 2021, un par de entusiastas de fósiles aficionados que exploran las orillas del río Broken, cerca de Mansfield, Victoria, encontraron una losa de arenisca, alrededor de 40 centímetros de ancho, con tres conjuntos de pistas que parecen haber sido hechas por la misma especie de Tetrapod, o animal de cuatro patas. Dos de los conjuntos muestran signos de cinco dígitos, con garras curvas.

El fósil fue llamado a la atención de John Long en la Universidad de Flinders en Adelaide, Australia, y sus colegas, que salieron con la losa de hace unos 356 millones de años. Esto es más de 35 millones de años antes que el fósiles con garras más antiguos anterioresque fueron encontrados en Nueva Escocia, Canadá.

“Podemos ver hermosas manos de cinco dedos y garras enganchadas en estas nuevas vías”, dice Long. Estos son un “sorteo muerto” de que se trataba de un amniote o una criatura cuyo joven se desarrolló dentro del fluido amniótico, dice. Esta categoría incluye aquellos que crecen dentro de un huevo, como con los reptiles o dentro del cuerpo, como en los mamíferos, incluidos los humanos.

También descarta la posibilidad de que el animal fuera un anfibio, dice Long. Se cree que los primeros animales terrestres de cuatro patas fueron anfibios, pero sus crías habrían tenido que pasar por una etapa larval, obligándolos a regresar al agua en lugar de vivir todo su ciclo de vida en tierra. “Ninguno de los primeros anfibios ha desarrollado garras bien al final de sus dedos y pies”, dice.

Eso significa que es probable que las pistas fósiles sean el primer ejemplo conocido de un reptil que vive en tierra, dice Long. “Este fue un punto de inflexión muy grande en la evolución porque, con un huevo de concha dura, las amniotas no estaban obligadas a regresar y reproducirse en el agua”, dice. “En cambio, podrían invadir la tierra seca, invadir continentes”.

Otra evidencia que sugiere que las pistas se hicieron en tierra, en lugar de en el agua, es que la pequeña losa está llena de gotas de lluvia, dice Long. Si bien los investigadores todavía están siendo cautelosos, son “99 por ciento seguros de que es un reptil temprano”, dice.

Blake Dickson En la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, dice que está convencido de las imágenes y el análisis de que los fósiles fueron hechos por animales con garras. “Esta es la primera evidencia de locomoción terrestre avanzada que conocemos”, dice.

Sin embargo, dos investigadores de vías, Steven Salisbury y Anthony Romiliotanto en la Universidad de Queensland, Brisbane, dicen que, si bien el nuevo fósil es, sin duda, un hallazgo importante, tienen preguntas sobre si las garras son verdaderas garras en lugar de solo dígitos puntiagudos.

“Este descubrimiento está colgado de las garras”, dice Romilio. “Confían en que sean marcas de garras para llevar su caso hacia adelante. Si son marcas de garras, entonces quitan a ellos, ya que sería extraordinario tener tal hallazgo”. Long dice que cree que es “claro” que las huellas tienen garras.

Salisbury también dice que solo porque las gotas de lluvia se registran en la losa cuando la superficie estaba expuesta al aire no significa que las pistas definitivamente se hicieran al mismo tiempo, ya que los niveles de agua podrían haber ido y venido.

En respuesta, Long dice: “Mostramos que las gotas de lluvia cayeron y dejaron impresiones en la superficie. Luego las criaturas cruzaron, dejando estampados crujientes sobre las gotas de lluvia. Las gotas de lluvia son difíciles de preservar bajo el agua, después de un flujo de agua a medida que aumenta el río”.