Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar (aunque algunos pueden deslizarse). Tienen una excelente audición, navegan por ecolocalización y pueden comer su peso corporal en insectos en una sola noche. Pero la superpotencia más impresionante de Bats es una tolerancia notable a las infecciones virales.
Los murciélagos albergan muchos virus, virus que enfermarían e incluso matarían a otros mamíferos, sin sufrir consecuencias serias (la rabia es una excepción). Y esa superpotencia puede estar relacionada con la capacidad de volar, explica Brook Caraprofesor de la Universidad de Chicago que estudia la dinámica ecológica y evolutiva de las infecciones que saltan de los animales a los humanos, en particulares infecciones que provienen de murciélagos salvajes.
La vida útil larga crea una mejor protección viral
Volar es metabólicamente costoso. Un murciélago en el vuelo aumenta su tasa metabólica basal 15 veces en comparación con su tasa de descanso, dice Brook. Los organismos que tienen altas tasas metabólicas tienden a ser pequeños y muy cortos. Probablemente se deba a que los organismos con altas tasas metabólicas acumulan estrés oxidativo en sus células, por lo que los tejidos y órganos se degradan más rápidamente, acortando sus esperanzas.
Los murciélagos, sin embargo, son inusualmente de larga duración para su tamaño de cuerpo. Brook y otros científicos que estudian los murciélagos piensan que los murciélagos evolucionaron vías moleculares que mitigan el daño oxidativo causado por el aumento del metabolismo, aumentando así su vida útil. Entonces, ¿qué tiene esto que ver con los virus?
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Bat Inmune Systems
La teoría de Brook es que muchas de estas vías moleculares, además de extender la vida útil de los murciélagos, hicieron que los murciélagos fueran más tolerantes a los virus. ¿Pero cómo? La respuesta, según Brook, es que el daño a una célula infectada con un virus es similar al causado por la actividad metabólica, y los murciélagos han evolucionado para amortiguar esa respuesta. La respuesta inmune a un virus es altamente inflamatoria.
“Lo que experimentamos como enfermedad es en realidad inmunopatología”, explica Brook. Cuando tiene fiebre de la gripe, por ejemplo, esa es la respuesta de su sistema inmune al virus de la gripe. Pero los murciélagos no desarrollan estas intensas respuestas inmunes a los virus que albergan. “Creemos que es realmente un subproducto de sus adaptaciones para el vuelo”, dice Brook.
Eso es muy genial, pero también podría ser muy útil. Si los investigadores pueden entender cómo los murciélagos manejan estas infecciones sin enfermarse, podrían aprender a hacer que los humanos sean más resistentes a las infecciones. Un equipo de investigadores de nosotros y de nosotros liderados por Michael Letko ha desarrollado un nuevo conjunto de herramientas para ayudar a los investigadores a hacer exactamente eso.
Crimen células de murciélagos
Letko es un virólogo molecular en la Universidad Estatal de Washington. Él y su equipo han cultivado recientemente dos nuevas líneas de células de murciélagos que pueden cultivarse y dividirse indefinidamente en el laboratorio. El trabajo fue descrito en un papel publicado en PLoS biología. Estas líneas celulares serán útiles para aprender cómo los murciélagos coexisten con virus que pueden matar a los humanos en masa. Esto podría ser crucial cuando surge la próxima pandemia, por supuesto, pero la utilidad de estas células va más allá de eso.
“Los virus a menudo desencadenan todo tipo de patologías”, dice Letko. “Si podemos entender cómo controlar esas patologías, podemos aplicarlas a muchos otros escenarios, no solo enfermedades infecciosas”.
Algunos laboratorios privados ya están cultivando estas líneas celulares, pero no están disponibles para investigadores externos. Sin embargo, el trabajo financiado por el gobierno de los Estados Unidos debe compartirse libremente. La investigación de Letko fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y fue un esfuerzo de colaboración de científicos de los Estados Unidos y Canadá.
Letko y sus colegas han organizado que estas líneas celulares estén disponibles para cualquier investigador que los necesite para su trabajo.
“Tenemos muchos expertos que probablemente podrían decir algo sobre lo que está sucediendo en estos animales si tuvieran la capacidad de estudiarlo, pero no lo hacen”, dice. “Así que esperamos que poner este recurso por ahí permita que las personas con una amplia gama de antecedentes realmente se metan en esto”.
Los humanos no desarrollaron la capacidad de volar. Pero desarrollamos la capacidad de estudiar animales que vuelan. Y eso es ser una habilidad aún más útil.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es un periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de puntos de venta, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Ella es la autora de Bullet With Your Name: De lo que probablemente morirás y lo que puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en periodismo mientras asistía a la universidad, escribió para el periódico escolar y editó la revista de no ficción estudiantil. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la IA, los intereses que desarrolló mientras obtuvo un título en filosofía.