El jueves (15 de mayo), el Comité de Espacio, Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes de EE. UU. Se reunió con los científicos para discutir un tema bastante emocionante: ¿qué puede hacer la NASA si identificamos un asteroide peligroso en un curso de colisión con la Tierra? Era un tema especialmente prudente dado todo el alboroto reciente sobre el asteroide 2024 años4, que tenía una notable posibilidad de golpear a nuestro planeta antes de que los científicos refinaran su posición y lo consideraron inofensivo.
La mayor parte de la conversación del jueves rodeó la muy esperada misión de topógrafos de objetos cercanos a la Tierra (NEO) de la agencia, que debería mejorar en gran medida las capacidades de detección de asteroides peligrosos en su conjunto. Sin embargo, también hubo muchos esfuerzos para abordar al elefante en la sala: la intención recientemente anunciada de la administración Trump de barra oblicua La financiación de primera línea de la NASA en un 24% para el próximo año fiscal. El recorte propuesto a los programas de ciencias de la agencia, que incluyen su trabajo de defensa planetaria, es aún más profundo, con un 47%.
Esbozado En la “propuesta de presupuesto del flaca” de la Casa Blanca, como se llama, la reducción de la línea superior sería la “mayor corte de un año para la NASA en la historia de Estados Unidos”.
“Si se promulga, la propuesta de presupuesto delgada de la administración Trump corre el riesgo de poner a la NASA en el camino hacia la irrelevancia”, dijo la representante Valerie Foushee (D-North Carolina) durante la audiencia. “Amenaza nuestra seguridad económica y nacional, nos entrega el liderazgo y el espacio a nuestros adversarios, y pone en peligro nuestra competitividad y posición en el escenario mundial. Esa es una postura estratégica que simplemente no puedo aceptar”.
¿Qué es NEO Surveyor?
La Misión NEO Surveyor es el primer telescopio espacial que se dedicará a localizar asteroides que podrían amenazar a la Tierra, dice la NASA. Es el próximo gran paso de la agencia para aumentar el juego de defensa planetaria de la nación, que realmente fue llevado a la vanguardia para el público en 2022 con la misión Dart.
DARDOque representa la prueba de redirección de asteroides dobles, envió una nave espacial para aplastar a un asteroide llamado Dimorpohos. Dimorphos orbita un asteroide más grande, llamado didymos. Ninguno de los dos nos amenazó, para ser claros, ya que era solo una misión de prueba de concepto. El objetivo era ver si este impacto ajustaría la trayectoria de Dimorphos alrededor de Didymos; Si es así, sugeriría que una nave espacial algún día se puede enviar a un asteroide realmente amenazante para que lo elimine de un posible curso de colisión con la Tierra. Dart trabajó maravillosamente, pero podría usar un poco de ayuda.
NEO Surveyor es más una medida profiláctica para la defensa planetaria. Será lo que vea el asteroide en el que quise romper una futura nave de dardos.
“No conocemos ningún objeto considerable que tenga un riesgo significativo de afectar la Tierra en los próximos 100 años; sin embargo, hay mucho más que encontrar”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misión Científica de la NASA, durante la audiencia.
“La misión mejorará la capacidad de la NASA para descubrir y luego definirá los tamaños y las órbitas de los Neos para comprender el peligro que realmente representan para nosotros”, agregó. “Encontrar esos asteroides potencialmente peligrosos sigue siendo una prioridad para el programa de defensa planetaria de la NASA”.
Uno de los aspectos más prometedores de NEO Surveyor es el hecho de que podrá identificar NEO a través de la detección de infrarrojos. Las longitudes de onda infrarrojas no son visibles para los ojos humanos y la mayoría de las tecnologías humanas; Por lo general, se consideran firmas de calor. Los bomberos, por ejemplo, pueden usar longitudes de onda infrarrojas para comprender la distribución del fuego en un edificio en llamas.
Esta estrategia de detección debería producir una tasa de acertas objetivo más alta en comparación con los métodos tradicionales, que generalmente se basan en si la luz solar se refleja en un NEO. De hecho, se ilustra un problema de confiar exclusivamente en la luz del sol para la caza neo con el asteroide de Chelyabinsk que explotó sobre Rusia en 2013, que dañados muchos edificios e herido a más de 1,000 personas.
“La explosión liberó energía equivalente a aproximadamente 440 kilotones de TNT, más de 30 veces la fuerza de la bomba de Hiroshima, rompiendo ventanas, hiriendo a miles y causando millones de dólares en daños a la propiedad en Rusia. Debido a Sobre el espacio, la ciencia y la tecnología, dijo durante la audiencia.
Aunque NEO Surveyor todavía no podrá detectar un asteroide posiblemente peligroso que viene directamente desde la dirección del sol, permitirá observaciones de Neos Super-Close a nuestra estrella, dijo Fox.
“Nos ayudará a encontrar los objetos, incluida la fracción oscura de la población, que creemos que es aproximadamente del 35 al 40% más o menos de la población”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de la Misión NEO Surveyor y profesor de la Universidad de California, Los Ángeles, durante la audiencia. “También nos ayudará a medir los tamaños, porque podemos convertir rápidamente los flujos infrarrojos en un diámetro tan pronto como obtengamos una órbita del Centro de Planetas Menores … ese es un componente tan importante para la energía de impacto”.
“Hacemos un seguimiento de las órbitas de los 38,000 NEO actualmente conocidos, incluidos los más de dos mil mil potencialmente peligrosos, y un impacto de cualquiera de ellos sería devastador”, dijo Matthew Payne, director del Centro de Planetas Menores, durante la audiencia.
Fox dijo que NEO Surveyor debería estar listo para lanzar para 2028, tal vez antes, pero eso es, por supuesto, suponiendo que la misión obtenga la financiación que necesita.
¿Qué pasa después?
“Documentos de contraseña”, una especie de vista previa de la solicitud de presupuesto de 2026 de la Casa Blanca, sugirieron que los recortes propuestos podría conducir al cierre del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. La posibilidad de cerrar un centro de investigación de agencia clave preocupa a los científicos, y surgió durante la audiencia.
Se le preguntó, teóricamente, Fox, lo que sucedería si el Centro de Investigación AMES de la NASA en Silicon Valley, que juega un papel vital en la defensa planetaria, se cerraron.
“Si [NASA Ames] ya no fueron capaces de hacer la evaluación, lo que perderíamos es realmente la capacidad de dar nuestro tipo de consejo experto temprano para [the Federal Emergency Management Agency]que entonces es responsable de decidir dónde está el perímetro y cuál es la respuesta para proteger la mayor cantidad de vida humana posible “, dijo Fox.
Payne dijo que, en la actualidad, el Centro de Planetas Menores no ha sido afectado por los recortes propuestos; Mainzer dijo que no está segura de cómo los recortes podrían afectar las operaciones de NEO Surveyor. También enfatizó lo costoso que puede ser entrenar a científicos como ella para liderar una misión tan importante.
“Realmente tenemos que tener la inversión y el tiempo que lleva aprender la ciencia, para poder hacerlo bien”, dijo Mainzer.
Fox se hizo eco de la incertidumbre, respondiendo a casi todas las preguntas sobre el presupuesto flaco de Trump con la respuesta que necesita para ver el presupuesto finalizado antes de llegar a conclusiones. “Esperamos el presupuesto completo del presidente para que podamos ver las prioridades en la dirección en que las misiones pueden ser apoyadas o no respaldadas”, dijo.
“Está claro que la defensa planetaria aprovecha a muchos de nuestros federales [science and technology] agencias. Ahora, si esa agencia federal continúa, si esa experiencia continúa, creo, ahora está en cuestión “, dijo la representante Zoe Lofgren (D-California) durante la audiencia. Otras órdenes instigadas por Trump, como los despidos generalizados de empleados de prueba y programas de renuncia diferida, están creando una” drenaje de cerebro “, agregó.
Las órdenes ejecutivas recientes, por ejemplo, han visto los rápidos despidos federales de más de 800 trabajadores en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que monitorean los desastres naturales como los huracanes y pronostican patrones climáticos diarios. El programa de renuncia diferida es una especie de forma indirecta de despedir a los empleados, Ofreciéndoles pago hasta cierto mes si se van por su propia cuenta.
“Una pregunta muy razonable es si la NASA debería, de hecho, gastar más dinero en el monitoreo y la defensa de los asteroides dado el riesgo catastrófico para nuestro país y la civilización”, dijo durante la audiencia el representante George Whitesides (D-California), que solía trabajar en la NASA en una posición de liderazgo. “Como ya han mencionado varios miembros, nuestro liderazgo en esta área, como tantas áreas del espacio y la ciencia de la tierra, ahora están amenazadas por los recortes propuestos al presupuesto de la NASA, así como los presupuestos de otras agencias científicas”.
“Estamos hablando de impactos que en realidad pueden eliminar una región entera, llevar desperdicio a un país o devastar el planeta. Y, ya sabes, esto es algo sobre lo que podemos hacer algo. En realidad, este es un desastre natural que se puede prevenir 100% si hacemos nuestra tarea”, dijo Payne.
Es de destacar que el representante Foushee preguntó tanto a Payne como a Mainzer cuánto se podría mejorar el seguimiento neo si la inteligencia artificial pudiera implementarse en el flujo de trabajo. Ambos acordaron que los sistemas de capacitación con IA conducirían a resultados más precisos y más rápidos, pero cuando Foushee preguntó cuánta financiación sería necesaria para realizar una implementación de IA de manera realista, la pregunta fue diferida para Fox. “La financiación adecuada es ciertamente algo importante”, dijo Fox.
Exactamente cómo nuestras estrategias de defensa planetaria pueden verse afectadas por los detalles del presupuesto de Trump, que aún no se han publicado. (Y el Congreso aún tiene que promulgar un presupuesto, que sigue siendo una propuesta hasta que eso suceda). Si la Casa Blanca realmente reduce los fondos para estos esfuerzos, Fox dijo que la NASA puede confiar en los socios globales para el seguimiento neo peligroso.
“Si no podemos unirnos en una gran parte del planeta, ¿en qué nos vamos a unir?” Dijo Fox.