Adelie Penguins en hielo marino fuera de la península antártica
Ashley Cooper Pics/Alamy
Humos de amoníaco que se elevan de montones de excrementos en la Antártida Colonias de pingüinos abarrotadas Ayude a aumentar la formación de nubes, que tienen un efecto de enfriamiento reflejando la luz solar lejos de la superficie.
“Esto demuestra una conexión profunda entre el ecosistema y los procesos atmosféricos”, dice Matthew Boyer en la Universidad de Helsinki en Finlandia.
El enlace se reduce a la forma en que el amoníaco afecta la cantidad de partículas en la atmósfera. Para formar una nube, el vapor de agua debe condensarse alrededor de una partícula considerable de algún tipo. Pero son difíciles de conseguir en el aire frío y limpio de la Antártida.
Sin mucho polvo, vegetación o contaminación del aire, la mayoría de las partículas disponibles para una posible nube son grupos de moléculas de ácido sulfúrico generados como resultado de emisiones naturales de fitoplancton en aguas alrededor del continente. Ya se sabía que altas concentraciones de amoníaco aceleraban la formación de estos grupos mil veces. Pero, ¿de dónde vendría el amoníaco en la Antártida? Los excrementos de pingüinos deberían ser una fuente rica.
Para verificar esto, Boyer y sus colegas midieron concentraciones de amoníaco, ácido sulfúrico y partículas más grandes en el aire varios kilómetros a favor del viento de una colonia de pingüinos Adélie de 60,000 personas (Pygoscelis adeliae) en la península antártica. “Huelen terrible”, dice Boyer. “Son pájaros sucios”.
Cuando el viento soplaba desde la dirección de la colonia, encontraron que las concentraciones de amoníaco aumentaron muy por encima de los niveles encontrados en el aire que llegan desde otras direcciones. Este aumento en el amoníaco también aumentó la formación de partículas de ácido sulfúrico lo suficientemente grande como para que el agua se condensara a su alrededor, y presumiblemente para formar nubes. Este efecto persistió durante semanas después de que los pingüinos se mudaron de la colonia.
Más nubes, especialmente sobre el océano, tendrían un efecto de enfriamiento al reflejar la luz solar lejos de la superficie de la Tierra. Boyer dice que esto también implica que una disminución en las poblaciones de pingüinos, por ejemplo, debido a Pérdida de hielo marino impulsada por el cambio climático – Podría tener un efecto de calentamiento en la Antártida al reducir la cubierta de las nubes. Sin embargo, las mediciones tomadas en el trabajo actual no son suficientes para estimar el tamaño del efecto.
Otra investigación sugiere que podría ser significativo. Por ejemplo, Jeffrey Pierce en la Universidad Estatal de Colorado y sus colegas encontraron amoníaco a partir de excreciones de frailecillos en el Ártico de manera similar Ventaja de nubes aumentada durante el verano. Estimaron que esto dio como resultado un efecto de enfriamiento que canceló tanto como un tercio del calentamiento debido al dióxido de carbono en el aire en toda la región. “Estoy seguro de que tiene algún impacto”, dice Pierce.
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