Europa, una luna de Júpiter, ha sido durante mucho tiempo uno de los objetivos más emocionantes en la búsqueda de la vida más allá de la tierra. Muchos científicos creen que un océano se encuentra debajo de su superficie helada, lo que puede alojar la actividad geológica capaz de apoyar la vida, pero lo que sucede en el fondo marino de la luna sigue siendo en gran medida un misterio. Aunque las discusiones sobre Europa se centran principalmente en este océano oculto, el caparazón de hielo que envuelve la luna tiene sus propias sorpresas.
A estudiar publicado recientemente en The Planetary Science Journal sugiere que el hielo superficial de Europa está cambiando constantemente. La evidencia explorada en el estudio pinta una mejor imagen de la capa más externa de Europa, e incluso puede revelar los procesos interiores que dan forma a la estructura única de la luna.
Hielo superficial de Europa
Europa Tiene la superficie más suave de cualquier objeto conocido en nuestro sistema solar, pero está lejos de carecer de variedad. La superficie está llena de características geológicas distintas, como crestas, llanuras y grietas, que se cruzan entre sí. Su apariencia desordenada está vinculada a un nombre apropiado, “terreno del caos”.
Algunas regiones con terreno del caos también proporcionan información sobre el hielo superficial de Europa. La mayor parte de la superficie de Europa está hecha de hielo amorfo, que carece de una estructura cristalina. Los científicos creían previamente que la superficie de Europa estaba completamente cubierta por una capa delgada de hielo amorfo, y que debajo de esto estaba el hielo cristalino (la forma que toma la mayoría del hielo en la Tierra).
Sin embargo, los investigadores involucrados con el nuevo estudio han confirmado que ciertas áreas de la superficie de Europa contienen hielo cristalino, alineándose con los datos espectrales capturados por el telescopio espacial James Webb (JWST). Este mismo hielo también aparece debajo de la superficie en estas regiones también.
“Creemos que la superficie es bastante porosa y lo suficientemente cálida en algunas áreas como para permitir que el hielo se recristalice rápidamente”, dijo el autor principal Richard Cartwright, espectroscopista de la Universidad Johns Hopkins, en un declaración.
Leer más: Con volcanes helados, la luna europa es oscura, junto con estas otras 3 lunas
Actividad en el océano
Algunos otros factores han convencido a los investigadores de que un océano existe por debajo de la superficie helada de Europa. Las regiones donde el hielo se recristaliza muestran evidencia de cloruro de sodio (lo que sabemos como sal de mesa), dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno.
“Nuestros datos mostraron fuertes indicaciones de que lo que estamos viendo debe obtenerse del interior, tal vez desde un océano subsuperficial de casi 20 millas (30 kilómetros) debajo del grueso caparazón helado de Europa”, dijo el autor Ujjwal Raut, gerente de programas en el Instituto de Investigación Southwest. “Esta región de materiales de superficie fracturados podría apuntar a los procesos geológicos que empujan los materiales subterráneos desde abajo”.
La misión de la Europa Clipper
Aunque Europa y su océano subterráneo serán un objetivo crucial para la futura exploración espacial, algunos científicos han expresado dudas con respecto a su capacidad para mantener la vida.
Una serie de obstáculos podría dificultar la búsqueda de vida en Europa. En una conferencia de la Unión Geofísica Americana el año pasado, los científicos informaron que la capa de hielo que cubre la superficie de la luna es más gruesa de lo esperado, lo que indica que puede no haber suficiente calor o actividad en el océano subsuperficial para apoyar la vida. Los científicos aún no están seguros de si una gran cantidad de respiraderos hidrotermales o volcanes de fondo marino se encuentran en el fondo del océano; estas características han sido cruciales para conducir la vida en nuestro propio planeta.
Las observaciones de Europa no han confirmado completamente la existencia de plumastampoco, que sería una señal clara de que el material del océano podría transportarse a la superficie.
Dentro de 5 años, en 2030, los científicos obtendrán una visión sin precedentes de Europa a medida que Europa Clipper de la NASA se acerca a la luna helada. Lanzado en octubre pasado, el Europa Clipper revelará muchos secretos que todavía rodean la superficie de la luna y el océano debajo. Entre sus diversos objetivos, la misión buscará columnas, que podrían expulsar los microbios, si realmente existen en la luna, en el espacio para que la Europa Clipper lo examine.
Leer más: Europa Clipper de la NASA investigará la vida en las plumas de las lunas heladas
Artículo Fuentes
Nuestros escritores en Discovermagazine.com Use estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan para obtener precisión científica y estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:
Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.