Ilustración de pájaros antiguos anidando sobre el círculo ártico
Gabriel Ugueto
Los fragmentos óseos recientemente descubiertos de Alaska sugieren que las aves han estado reproduciendo y anidando en el Ártico durante al menos 73 millones de años.
“Lo cual es un poco loco, porque no es fácil vivir en el Ártico y tener bebés recién nacidos allá arriba”, dice el autor de estudio Lauren Wilson en la Universidad de Princeton.
Hoy, alrededor de 250 especies de aves se han adaptado para prosperar en los polos de la Tierra. Algunos migran grandes distancias y solo pasan los veranos allí, con 24 horas de luz cada día. Otros también se quedan durante el invierno, sufriendo temperaturas frías y oscuridad perpetua durante semanas. Pero se sabía muy poco sobre cómo y cuándo estas aves llegaron por primera vez a las latitudes más altas de la tierra.
Wilson y sus colegas buscaron rastros de pájaros antiguos en una secuencia de rocas conocidas como la Formación Prince Creek en el norte de Alaska, que se formaron en una llanura de inundación costera hace unos 73 millones de años. En ese momento, lo que ahora es el norte de Alaska era de aproximadamente 1000 a 1600 kilómetros más cerca del Polo Norte de lo que es hoy.
El equipo recuperó trozos de suelo antiguo de algunas capas de rocas delgadas en la formación. Esto fue durante el invierno, cuando las temperaturas eran de -30 ° C (-22 ° F) y el hogar era una tienda de campaña. “Definitivamente es el trabajo de campo más intenso que he hecho”, dice Wilson.
De vuelta en el laboratorio, “pasaron horas mirando” a través de un microscopio “en granos de sedimentos que son más pequeños que dos milímetros”, dice Wilson, cazando a través de ellos cuidadosamente para pequeños fragmentos de hueso fósil.
Descubrieron más de 50 fragmentos fósiles de pájaros antiguos, muchos de los cuales provenían de polluelos o incluso aves embrionarias. Los huesos fosilizados de tales aves jóvenes tienen una textura similar a una esponja porque representan una etapa en la que los huesos están creciendo rápidamente.
Si bien las aves probablemente comenzaron a anidar en el Ártico incluso antes de hace 73 millones de años, los fósiles son los rastros más antiguos de este comportamiento que se encuentra hasta la fecha. Retroceden el registro de esto en pájaros por 30 millones de años.
Aún así, los fósiles están muy fragmentados. Tampoco muestran si las aves vivían allí durante todo el año o simplemente durante los veranos más cálidos.
“El Ártico como lo conocemos, especialmente aquellas redes alimentarias que logran una existencia en el frío y la oscuridad, no podrían existir sin las muchas aves que llaman a las altas latitudes a casa”, dice Steve Brusatte en la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, que no estuvo involucrado en el estudio. “Estos fósiles muestran que las aves ya eran partes integrales de estas comunidades de alta latitud, muchas decenas de millones de años”.
El equipo de Wilson podría identificar a tres grupos principales de aves entre los fragmentos fósiles: aves dentadas extintas similares a los locos, aves dentadas extintas similares a las gaviotas y algunas especies que pueden pertenecer al mismo grupo que todas las aves modernas.
Sin embargo, las muestras no tenían huesos de un grupo de aves más arcaicas conocidas como las enantiornitinas, o “pájaros opuestos” – que dominan los registros fósiles de ese momento en todo el resto del mundo. Gerald Mayr En el Instituto de Investigación de Senckenberg en Alemania, que también no estuvo involucrado en el estudio, cree que este es un hallazgo “significativo” que podría sugerir que los antepasados de aves más avanzadas podrían hacer frente a las duras condiciones del Ártico debido a algunos rasgos evolutivos únicos que carecían de las aves ancestrales.
El ecosistema que dio lugar a la Formación Prince Creek existía en un momento en que los grandes dinosaurios no pendientes todavía gobernaban el mundo, y los fósiles sugieren que las aves antiguas compartían estos ecosistemas del Ártico con especies de tiranosaurios y ceratopsianos corninos. Incluso hay evidencia de que algunos de esos dinosaurios también anidaron en el Ártico.
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