Si bien todos los árboles pueden mitigar el cambio climático al absorber el dióxido de carbono, algunos tienen otro truco bajo la manga que les permite convertir el CO2 en piedra. Investigaciones recientes han demostrado que ciertas especies de higueras que crecen en Kenia se especializan en este talento oculto, lo que puede dar a los esfuerzos de almacenamiento de CO2 un impulso adicional.
La nueva investigación, que se presentará esta semana en la Conferencia de Geoquímica Goldschmidt en Praga, se centra en mejorar el secuestro C02. Dado que algunas higueras pueden guardar el CO2 atmosférico como “rocas” en el suelo circundante, muestran potencial para convertirse en un ícono inesperado para las estrategias de cambio climático.
Convertir el dióxido de carbono en piedra
Cada vez que los árboles están involucrados en el diálogo del cambio climático, generalmente se crían por su capacidad de eliminar el carbono del aire y usarlo para crear oxígeno durante la fotosíntesis. Uno Estudio 2023 Estimado que los bosques globales podrían capturar hipotéticamente alrededor de “226 gigatones de carbono en regiones con una huella humana baja si se les permitía recuperarse”.
Muchas conversaciones sobre la recuperación del bosque, por lo tanto, tienen este secuestro de carbono orgánico a la vanguardia. El secuestro de carbono inorgánico, por otro lado, no ha ganado casi la misma tracción.
Esto es probable porque el secuestro de carbono inorgánico no es algo que cada árbol sea capaz de hacer. Solo ciertos árboles pueden utilizar CO2 para crear cristales de oxalato de calcio, el primer paso en un proceso llamado vía de carbonato de oxalato. Cuando las partes de estos árboles decaen, los hongos y las comunidades microbianas convierten los cristales en carbonato de calcio, el ingrediente primario que constituye la piedra caliza y la tiza.
En algunos casos, termitas Incluso ayude a este proceso a llegar a buen término transportando hojas caídas a sus montículos, donde los microbios convierten el carbono en carbonato de calcio y lo almacenan bajo tierra.
Luchar contra el cambio climático con las higueras
Cuando el carbono en algunos árboles se convierte en carbonato de calcio, aumenta el pH del suelo alrededor del árbol. Los investigadores dicen que esta forma de carbono inorgánico podría ser una gran ayuda para el secuestro C02, ya que dura mucho más en el suelo que el carbono orgánico.
El equipo de investigación identificó a tres especies de higueras cultivadas en Kenia, algunos de los primeros árboles frutales que se muestran para lograr la vía de carbonato de oxalato. Descubrieron que el carbonato de calcio se estaba formando en el exterior de los troncos de los árboles y también más profundo dentro de la madera.
“A medida que se forma el carbonato de calcio, el suelo alrededor del árbol se vuelve más alcalino”, dijo Mike Rowley, un biogeoquímico de la Universidad de Zúrich que presentará la investigación, en una prensa declaración. “El carbonato de calcio se forma tanto en la superficie del árbol como dentro de las estructuras de madera, probablemente a medida que los microorganismos descomponen los cristales en la superficie y también penetran más profundamente en el árbol. Muestra que el carbono inorgánico se está secuestrando más profundamente dentro de la madera de lo que pensamos anteriormente”.
Plantas con propósito
Una de las especies de higuera, Ficus wakefieldiifue particularmente efectivo para secuestrar C02. Los investigadores planean realizar más pruebas para determinar qué tan bien este árbol puede almacenar CO2 en diferentes entornos.
La investigación sobre la vía de carbonato de oxalato se ha centrado principalmente en entornos tópicos y árboles que no producen alimentos, como el árbol Iroko en la costa oeste de África. Según los investigadores, este árbol puede “secuestrar una tonelada de carbonato de calcio en el suelo durante su vida”.
Los investigadores sugieren que es probable que existan amplias oportunidades inexploradas para el secuestro de carbono inorgánico, dado que el oxalato de calcio es un biomineral altamente abundante producido por muchas plantas, y los microorganismos que facilitan su conversión al carbonato de calcio también están generados.
Plantando más higueras, las peligrosas consecuencias de emisiones de carbono potencialmente podría humedecerse. Y en este caso, los frutos del secuestro C02 pueden resultar aún más dulces.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y anteriormente internó en la revista Recycling Today.