Control de llave en el monstruo de Tully
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El monstruo de Tully vivía ante los dinosaurios hace 300 millones de años y tenía un cuerpo parecido a un pez, con una trompa larga y delgada que tenía una garra dentada y ojos en cada extremo de una caña rígida en la espalda.
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El monstruo de Tully fue descubierto hace 70 años y la criatura todavía está desconcertada. No han podido clasificarlo y no tiene un lugar en el árbol de la vida.
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Algunos investigadores agruparon el monstruo Tully con gusanos segmentados, otros con moluscos y otros con artrópodos, que cubren todo, desde langostas hasta insectos y milpiés.
Un día en la escuela primaria, en las páginas de un libro olvidado sobre paleontología, Victoria McCoy se topó con un animal supremamente extraño y que vive en el océano. Entonces, como ahora, solo se conocía como el monstruo de Tully.
Viviendo hace 300 millones de años, mucho antes de los primeros dinosaurios, tenía un cuerpo parecido a un pez, una trompa larga y delgada con una garra dentada y los ojos fijos en cada extremo de una barra rígida que atraviesa su espalda.
Pero lo más intrigado de McCoy, ahora paleobiólogo de la Universidad de Wisconsin, Milwaukee, fue el hecho de que nadie sabía lo que era. Los expertos no pudieron clasificarlo incluso en los niveles más fundamentales. ¿Era un gusano, una babosa, un artrópodo o algo completamente diferente? ¿A dónde perteneció?
“Con la arrogancia de un niño”, dice McCoy, “pensé: algún día responderé esa pregunta”.
La arrogancia no era la suya sola; Muchas personas han tratado de asignarle a Tully Monster un lugar en el Árbol de la Vida desde que se descubrió por primera vez hace 70 años. Sin embargo, su extraña anatomía deja mucho espacio para la interpretación, y el consenso sigue siendo difícil de alcanzar.
El descubrimiento de Tully Monster
Todo comenzó en 1955, en los lechos fósiles de Mazon Creek cerca de Chicago, Illinois, donde un coleccionista fósil aficionado llamado Francis Tully encontró la impronta mineralizada de un organismo que no reconoció.
“Ninguno de los libros lo tenía”, dijo al Tribune de Chicago. “Nunca lo había visto en museos o en clubes de rock. Así que lo traje al Museo del Campo para ver si podían descubrir qué demonios era”.
Nadie tenía ni idea. Eugene S. Richardson Jr., entonces curador del museo, luego escribió que “ni siquiera pudimos decidir en qué filo ponerlo”. Teniendo en cuenta un filo es el más alto nivel de clasificación taxonómica dentro del reino animal, “ese era un asunto serio y vergonzoso”.
Idealmente, los nombres científicos formales reflejan la sospecha relación de un organismo con otras formas de vida. Pero en 1966, después de una década sin progreso, Richardson Dio uno al misterio Fossil de todos modos. Como la gente había llamado a “Tully’s Monster”, y dado que resultó ser bastante común, simplemente tradujo todo eso al latín: Tulimonstrum gregarium.
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¿Qué es el monstruo Tully?
A medida que miles de especímenes más surgieron de Mazon Creek, la especulación sobre la identidad del monstruo de Tully se volvió loco. Algunos investigadores lo agruparon con gusanos segmentados, otros con moluscos y otros con artrópodos, que cubren todo, desde langostas hasta insectos y milpiés.
Más recientemente, en A 2016 Naturaleza papelMcCoy y sus colegas hicieron una afirmación sorprendente: basada en varias líneas de razonamiento, incluido lo que parecía ser un notocordo, una especie de columna vertebral primitiva, concluyeron que el monstruo de Tully era un vertebrado, en las filas de mamíferos, reptiles, aves y peces. Sus parientes vivos más cercanos, en ese caso, serían peces asombrosos como lampreas y peces hag.
Al mes siguiente, en Otro documento de la naturalezaInvestigadores de la Universidad de Leicester reforzaron el caso para clasificar al monstruo Tully como vertebrado. Informaron una disposición particular de gránulos de pigmento en sus ojos que, hasta entonces, se habían encontrado en todos los vertebrados y en ningún otro lugar.
“En ese momento”, dice McCoy, “fue visto como una pistola humeante”. Pero Investigación posterior demostró que los procesos de descomposición pueden dar una apariencia similar a los ojos de los cefalópodos, como calamares o nautiluses.
Tully Monster – Vertebrado vs. Invertebrado
Unos años más tarde, un equipo de investigadores, dirigido por el paleontólogo de la Universidad de Tokio, Tomoyuki Mikami, utilizó escaneo láser 3D para mapear los cuerpos de unos 150 fósiles de monstruos Tully. En un papel de 2023 en el diario Paleontologíaargumentaron que las diversas estructuras que otros investigadores habían considerado como los vertebrados (incluidos los dientes, los cerebros, las aletas de rayos y los segmentos musculares) “no eran comparables con los de los vertebrados”.
En cambio, sugirieron que pudo haber sido un cordato de invertebrados, lo que significa que tenía una notocorda pero no una trampa verdadera. Este pequeño grupo, estrechamente relacionado con los vertebrados, está representado en los tiempos modernos solo por lancelets y túnicas en forma de anguila, organismos marinos en forma de barril más comúnmente conocidos como chorros marinos.
McCoy está abierto a esa posibilidad, diciendo: “No me sorprendería en absoluto” si el análisis filogenético futuro le da peso a la interpretación de Mikami. Pero debido al gran tamaño y los ojos complejos de Tully Monster, agrega: “Estoy bastante convencido por mis conclusiones”. Ella cree que la criatura es un vertebrado, aunque singular.
Por ahora, es probable que no haya evidencia de que todos encuentren convincentes. McCoy está esperando la esperanza de que más especímenes de Tully Monster se encuentren más allá de Mazon Creek, tal vez conservado de una manera diferente.
“Si tuviéramos una imagen realmente clara de los órganos internos y la musculatura, creo que eso aclararía muchas cosas”, dice ella. “Y simplemente no lo entiendes en Mazon Creek, excepto realmente raramente”.
¿Qué edad tenía el monstruo de Tully?
Si regresa 540 millones de años al período precámbrico, es perfectamente normal encontrar fósiles fuera del jardín izquierdo. Eso es porque fue una era particularmente innovadora para la evolución; El Phyla que vemos hoy, los planes básicos del cuerpo de todos los animales modernos, apenas comenzaban a diferenciarse. Por lo tanto, muchos organismos de ese momento probablemente no encajan en nuestro esquema de categorización.
El monstruo de Tully, por el contrario, “es muy joven para ser tan misterioso”, dice McCoy. Un fósil no clasificable de hace 600 millones de años, claro. ¿Pero hace 300 millones de años? Eso es inusual. Por otro lado, deja a McCoy confiado en que existe, en teoría, un hogar taxonómico para Tulimonstrum gregarium. Incluso si la ubicación dentro de Phyla existente no es obvia, ella dice: “No esperaríamos que haya algún filo adicional del que no conocemos”.
Emocionante que sería descubrir que el monstruo de Tully es miembro de una rama desconocida del reino animal, las probabilidades son bajas. Pero dada la apariencia extraordinaria y única de la criatura, sin duda revelará mucho sobre el grupo al que pertenece. Cuando los paleontólogos finalmente enderezan las cosas, McCoy dice: “Aprender sobre ello realmente podría contarnos mucho más sobre el árbol de la vida”.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover Who Loves explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta natal, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.