Hace 70,000 años, los humanos sufrieron un cambio importante, por eso existimos

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Los humanos provienen de África. Esto no siempre fue obvio, pero hoy parece tan cercano como cualquier cosa sobre nuestros orígenes.

Hay dos sentidos en los que esto es cierto. Los homínidos más antiguos conocidos, las criaturas más estrechamente relacionadas con nosotros que con los grandes simios, son de África, que se remontan a hace 7 millones de años. Y los ejemplos más antiguos conocidos de nuestra especie, Homo sapienstambién son de África.

Es la segunda historia en la que me estoy centrando aquí, el origen de los humanos modernos en África y su posterior expansión en todo el mundo. Con el advenimiento de la secuenciación del ADN en la segunda mitad del siglo XX, se hizo posible comparar el ADN de las personas de diferentes poblaciones. Esto reveló que los pueblos africanos tienen la mayor variedad en sus genomas, mientras que todos los pueblos no africanos son relativamente similares a nivel genético (no importa cuán superficialmente sea diferente, en términos de color de la piel, etc.).

En términos genéticos, esto es lo que podríamos llamar un sorteo muerto. Nos dice que África era nuestra patria y que estaba poblada por un grupo diverso de personas, y que todos los que no son africanos descienden de un pequeño subconjunto de los pueblos, que dejaron esta patria para vagando por el mundo. Los genetistas tenían confianza en esto ya en 1995y la evidencia solo se ha acumulado desde entonces.

Y, sin embargo, la arqueología física y la genética no coinciden, al menos, no a primera vista.

Genetics nos dice que todos los pueblos vivos no africanos descienden de un pequeño grupo que dejó el continente hace unos 50,000 años. Salvo algunos bamboles sobre la fecha exacta, que ha estado clara durante dos décadas. Pero los arqueólogos pueden señalar una gran cantidad de humanos modernos que viven fuera de África mucho antes.

En Apidima Cave en Greciahay un solo cráneo de un humano moderno de hace 210,000 años. Un mandíbula de la cueva misliya en Israel es al menos 177,000 años. Hay algunos restos contenciosos de China que podrían ser humanos modernos. “Y hay debates girando en torno a la primera colonización de Australia”, dice Eleanor Scerri en el Instituto Max Planck de Geoantropología en Alemania. Algunos investigadores afirman que las personas estaban en el continente Hace 65,000 años.

¿Qué está pasando? ¿Nuestra riqueza de datos genéticos nos está engañando de alguna manera? ¿O es cierto que todos descendemos de esa última gran migración, y los huesos más antiguos representan poblaciones que no sobreviven?

Scerri y sus colegas han intentado encontrar una explicación.

Entornos africanos

El equipo estaba discutiendo dónde vivían los humanos modernos en África. “¿Los humanos simplemente se movían a regiones contiguas de pastizales africanos, o vivían en entornos muy diferentes?” dice Scerri.

Para responder a eso, necesitaban muchos datos.

“Comenzamos con la vista de todos los sitios arqueológicos en África que datan de hace 120,000 años a hace 14,000 años”, dice Emily Yuko Hallett en la Universidad de Loyola Chicago en Illinois. Ella y sus colegas construyeron una base de datos de sitios y luego determinaron los climas en lugares y tiempos específicos: “Estaba pasando por cientos y cientos de informes y publicaciones del sitio arqueológico”.

Hubo un cambio obvio hace unos 70,000 años. “Incluso si solo miras los datos sin modelado elegante, ves que existe este cambio en las condiciones”, dice Andrea manica en la Universidad de Cambridge, Reino Unido. El rango de temperaturas y lluvias donde los humanos vivían se expandían significativamente. “Comienzan a entrar en los bosques más profundos, los desiertos más secos”.

Sin embargo, no fue suficiente para solo globo ocular los datos. El registro arqueológico está incompleto y sesgado de muchas maneras.

“En algunas áreas, no tienes sitios”, dice Michela Leonardi en el Museo de Historia Natural de Londres, pero eso podría ser porque no se ha conservado nada, no porque los humanos estuvieran ausentes. “Y durante los períodos más recientes, tiene más datos solo porque es más reciente, por lo que es más fácil para que se conserve”.

Leonardi había desarrollado una técnica de modelado estadístico que podría determinar si los animales habían cambiado su nicho ambiental: es decir, si habían comenzado a vivir en diferentes condiciones climáticas o en un tipo diferente de hábitat como una selva tropical en lugar de una pradera. El equipo pensó que aplicar esto al registro arqueológico humano sería un trabajo de dos semanas, dice Leonardi. “Eso fue hace cinco años y medio”.

Sin embargo, las estadísticas eventualmente confirmaron lo que inicialmente vieron: hace unos 70,000 años, los humanos modernos en África comenzaron a vivir en una gama mucho más amplia de entornos. El equipo Publicó sus resultados el 18 de junio.

Jacks de todos los oficios

“Lo que estamos viendo a 70,000 [years ago] es casi una especie de nuestra especie convirtiéndose en la máxima generalista ”, dice Manica. A partir de este momento, los humanos modernos se mudaron a una gama cada vez mayor de hábitats.

Sería fácil malinterpretar esto. El equipo no dice absolutamente eso antes H. sapiens No fueron adaptables. Por el contrario: una de las cosas que surgieron del estudio de los homininos extintos es que el linaje que nos llevó a ser cada vez más adaptable a medida que pasaba el tiempo.

“Las personas se encuentran en diferentes entornos desde una etapa temprana”, dice Scerri. “Sabemos que están en los bosques de manglar, están en la selva tropical, están en los bordes de los desiertos. Están subiendo a regiones de las tierras altas en lugares como Etiopía”.

Esta adaptabilidad parece ser lo temprano Homo sobrevivió los cambios ambientales en África, mientras que nuestro Parántropo Cousins ​​no: Parántropo estaba demasiado comprometido con un estilo de vida en particular y no pudo cambiar.

En cambio, lo que parece haber sucedido en nuestra especie hace 70,000 años es que esta adaptabilidad existente se convirtió en 11.

Algo de esto no es obvio hasta que considere cuán diversos son los hábitats. “La gente entiende que hay un tipo de desierto, un tipo de selva tropical”, dice Scerri. “No hay. Hay muchos tipos diferentes. Hay la selva tropical de tierras bajas, la selva tropical montana, el bosque de pantanos, el bosque inundado estacionalmente”. El mismo tipo de rango se ve en los desiertos.

Más temprano H. sapiens Los grupos “no estaban explotando la gama completa de hábitats potenciales disponibles para ellos”, dice Scerri. “De repente, vemos los inicios de eso hace unos 70,000 años, donde están explotando más tipos de bosques, más tipos de selva tropical”.

Esta historia de éxito me sorprendió, porque recientemente he estado pensando en lo contrario.

Aislamiento espléndido

La semana pasada, publiqué Una historia sobre extinciones humanas locales: grupos de H. sapiens Eso parece haber desaparecido sin dejar ningún rastro en las poblaciones modernas. Me concentré en algunos de los primeros humanos modernos en ingresar a Europa después de dejar África, que parecen haber luchado con el clima frío y los hábitats desconocidos, y finalmente sucumbieron. Estos grupos perdidos me fascinaron: ¿por qué fallaron, cuando otro grupo que ingresó a Europa solo unos pocos miles de años más tarde tuvo éxito enormemente?

El hallazgo de que los humanos en África ampliaron su nicho de hace 70,000 años parece ofrecer una explicación parcial. Si estos grupos posteriores fueran más adaptables, eso les habría dado una mejor oportunidad de hacer frente a los hábitats desconocidos del norte de Europa, y para el caso, el sudeste asiático, Australia y las Américas, donde sus descendientes finalmente viajarían.

Una nota rápida de precaución: esto no significa que desde hace 70,000 años, las poblaciones humanas fueran indestructibles. “No es como si todos los humanos se convirtieran de repente en algunas historias de éxito masivas”, dice Scerri. “Muchas de estas poblaciones se extinguieron, dentro y más allá de África”.

Y como todos los mejores hallazgos, el estudio plantea tantas preguntas como responde. En particular: ¿Cómo y por qué los humanos modernos se volvieron más adaptables hace 70,000 años?

Manica señala que también podemos ver un cambio en las formas de nuestros esqueletos. Fósiles mayores clasificados como H. sapiens No tenga todas las características que asociamos con los humanos hoy, solo algunas de ellas. “De 70,000 [years ago] En adelante, más o menos, de repente ves todos estos rasgos presentes como un paquete ”, dice.

Manica sugiere que la expansión en nuevos nichos puede haber habilitado esto, al llevar a las poblaciones previamente separadas a un contacto más regular. Por ejemplo, si dos poblaciones estuvieran separadas por un desierto, nunca se habrían conocido, nunca intercambiaron ideas y genes, hasta que alguien descubrió cómo vivir en el desierto.

“También podría haber una retroalimentación casi positiva”, dice Manica. “Te conectas un poco más, te vuelves más flexible … Desglosas algunas de esas barreras, te vuelves aún más conectado”.

Con disculpas, aquí hay una conclusión de PAT. En esa historia sobre las poblaciones perdidas, dije que una de las mayores amenazas para los grupos humanos es el aislamiento: si no tienes vecinos a los que puedes llamar y que tu grupo es pequeño, incluso una desgracia menor puede significar apocalipsis. Si Manica tiene razón, lo contrario se desarrolló en África. Las poblaciones crecieron y se volvieron más conectadas, y eso permitió una explosión de creatividad que envió a nuestra especie por todo el planeta.

En cuyo caso, la razón por la cual la última migración fuera de África tuvo éxito es: la gente necesita personas. Sin otras personas, somos estúpidos y condenados. Cualquier preppers del día del juicio final con la esperanza de sacar el apocalipsis solo en un búnker bien proporcionado: puede tener el enfoque incorrecto.