Cuando los carnívoros que deambulan nuestra tierra festín alegremente en la carne de su presa, los huesos duros y desagradables generalmente se dejan atrás.
Pero las serpientes pueden desarmar sus mandíbulas para tragar sus comidas enteras y, a diferencia de otros animales que pasan o regurgitar Los huesos que no pueden descomponerse, los esqueletos tragados por serpientes no resurgen en un formato reconocible.
No ha sido claro cómo los cuerpos de las serpientes logran esta asombrosa hazaña de la digestión de huesos. Ahora, los científicos han encontrado un tipo de célula previamente desconocido en los intestinos de las pitones birmanos (Python molurus bivittatus) que parece permitirles absorber por completo y por completo los esqueletos de su presa.
Estas células ayudan a procesar grandes cantidades de calcio y fósforo que de otro modo sobrecargarían el sistema de la serpiente.
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“Un análisis morfológico del epitelio de Python reveló partículas específicas que nunca había visto en otros vertebrados”. dice el biólogo Jehan-Hervé Lignot de la Universidad de Montpellier en Francia. “A diferencia de los enterocitos absorbentes normales, estas células son muy estrechas, tienen microvilli cortas y tienen un apical Dobla esa forma de cripta “.
Solo unas pocas especies animales se han observado deliberadamente comiendo huesos, una práctica conocida como osteofagia. Por lo general, se asocia con la ingesta de fósforo y calcio. De hecho, las serpientes PET que solo se alimentan de alimentos deshuesados desarrollan deficiencias de calcio, por lo que los esqueletos de hecho parecen ser un componente vital de la dieta general de las serpientes.
Pero si la absorción de calcio no era limitada, los torrentes sanguíneos de serpientes podrían sobrecargarse. “Queríamos identificar cómo pudieron procesar y limitar esta enorme absorción de calcio a través de la pared intestinal”, Lignot explica.
Los investigadores utilizaron microscopía de luz y electrónica para estudiar el enterocitoscélulas que recubren los intestinos, de pitones birmanos. También tomaron mediciones de hormona sanguínea y calcio de serpientes que fueron ayunar, alimentar a presas normales o alimentar a ratas deshuesadas.
Los resultados revelaron un tipo de celda especializada que permite a la serpiente procesar y metabolizar los huesos.
“Estas células tienen una cripta apical que posee una partícula múltiple hecha de elementos de nucleación ricos en calcio, fósforo y hierro en el centro”. Los investigadores escriben en su artículo.
“En las serpientes en ayunas, este tipo de celda tiene criptas vacías. Cuando las serpientes se alimentan con presas deshuesadas, las partículas no son producidas por este tipo de celda, aunque los elementos de hierro se encuentran dentro de las criptas. Cuando los suplementos de calcio se agregan a una comida deshuesada, las partículas grandes llenan las criptas”.
Además, no se encontraron huesos ni fragmentos óseos en las heces de las pitones, lo que sugiere que los esqueletos de su presa están completamente digeridos.
Las partículas en las criptas de las células, determinaron los investigadores, tienen un exceso de los requisitos de la serpiente una vez que ha extraído todo lo que necesita de los huesos completamente disueltos. El propósito de las células recién descubiertas parece ser secuestrar y excretar el exceso de calcio y fósforo disuelto.
En los datos que no se han publicado, los investigadores identificaron las mismas células en otros reptiles: el BOA común (Boa), Anaconda verde (Eunectos Murinus), Blood Python (Python Brongersmai), Python reticulada (Malayophon reticulatus), Pitón de roca de África central (Python Sebae), y alfombra Python (Morelia Spilota).
El Monstruo de Gila (Heloderma sospechoso), un lagarto, también posee las células.
Esto sugiere que las células especializadas pueden haber evolucionado antes de que la especie divergiera o evolucionó varias veces en diferentes animales. Los investigadores creen que otros animales que comen óseos que devoran su presa entera pueden proporcionar pistas.
“Los depredadores marinos que comen pescado óseo o mamíferos acuáticos deben enfrentar el mismo problema”. Lignot dice. “Las aves que comen en su mayoría huesos, como el buitre barbudo, también serían candidatos fascinantes”.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Experimental Biology y presentado en la Conferencia Anual de la Sociedad de Biología Experimental en Bélgica