Mucho antes de que el Gran Cañón se convirtiera en un punto de acceso para el turismo, era un centro de actividad animal antigua. Todo tipo de animales marinos vivían en el área cuando estaba sumergido en el océano durante la explosión del Cámbrico, hace más de 500 millones de años. Durante este evento de cuenca, la vida floreció a medida que la mayoría de los principales grupos de animales surgieron por primera vez.
Cuando se trata de hallazgos fósiles de la era cámbrica, un nuevo estudio publicado en Avances científicos ha golpeado el oro. Después de disolver rocas obtenidas durante una expedición en el Gran Cañón, los investigadores encontraron una sorprendente variedad de fósiles que ilustran las extrañas y maravillosas peculiaridades de muchas criaturas antiguas. Desde los crustáceos y los moluscos hasta un gusano dientes de espiga, los animales que alguna vez ocuparon el Gran Cañón cuentan una historia de progreso evolutivo durante uno de los períodos más consecuentes en la historia de la Tierra.
Una antigua zona de oro de oro
Se ha descubierto un tesoro de animales tempranos excepcionalmente bien conservados de hace más de medio mil millones de años en el Gran Cañón, uno de los sitios naturales más emblemáticos del mundo. El rico descubrimiento fósil, el primer hallazgo de este tipo en el Gran Cañón, incluye pequeños moluscos que cazan roca, crustáceos que se alimentan con filtros, gusanos de dientes puntiagudos e incluso fragmentos de los alimentos que probablemente comieron. (Crédito de la imagen: Mussini et al.)
Un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge, autor del nuevo estudio, descubrió los fósiles durante una expedición de 2023 a través del Gran Cañón mientras viajaba por el río Colorado. Al regresar a Cambridge, disuelven muestras de roca en una solución de ácido hidrofluorico y pasaron el sedimento a través de múltiples tamices.
Este proceso reveló miles de pequeños fósiles, y aunque ninguno se conservó por completo, los investigadores pudieron reconstruir estructuras reconocibles para identificar qué animales una vez llamaron el hogar del Gran Cañón.
Los animales fosilizados vivían en el Gran Cañón entre 507 millones y 502 millones de años. Los investigadores dicen que durante el período cámbrico, el Gran Cañón Era como una “zona de goldilocks” que tenía las condiciones perfectas para que los animales evolucionaran rápidamente. El agua allí era rica en oxígeno, y no era ni demasiado profundo ni demasiado poco profundo. Como resultado, los animales estaban protegidos del daño de las ondas y la radiación UV del sol.
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Un equipo de criaturas marinas
La razón por la cual estos fósiles son tan importantes es que han conservado partes del cuerpo más suaves y no mineralizadas. Según los investigadores, la mayoría de los fósiles de la era del Cámbrica son de criaturas de cáscara dura, pero los fósiles del Gran Cañón recién descubierto son una rara excepción.
Muchos fósiles en la colección son de crustáceos que posiblemente pertenecen al mismo grupo que los camarones de salmuera. Estos fósiles indican que las pequeñas criaturas tenían extensiones similares al cabello en surcos triangulares alrededor de la boca. Barrieron las partículas de alimentos con sus extremidades peludas y luego las metieron con los dientes. Los restos de sus comidas incluso permanecieron en los fósiles, ya que los investigadores encontraron partículas de plancton cerca de la boca de los crustáceos.
Otro grupo de fósiles se conservó moluscos que contaban con un conjunto de dientes similares a los caracoles de jardín modernos, usándolos para raspar algas o bacterias de las rocas.
Los investigadores también identificaron un fósil de una nueva especie de priapulidos, un grupo de gusanos marinos no segmentados. El priapulid encontrado en el Gran Cañón usó cientos de dientes ramificados para recolectar alimentos. Inspirados en el tamaño del fósil y su abundancia de dientes, los investigadores nombraron la especie Kraytdraco Spectatus Después de una criatura ficticia del Star Wars Universo llamado Krayt Dragon.
“Podemos ver en estos fósiles que los animales cámbricos tenían una amplia variedad de estilos de alimentación utilizados para procesar sus alimentos, algunos que tienen homólogos modernos y otros que son más exóticos”, dijo el primer autor Giovanni Mussini, un doctorado. Estudiante en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge en una prensa liberar.
La carrera para evolucionar en el Gran Cañón
Dado que el Gran Cañón tenía las condiciones de vida ideales para que los animales prosperen durante la explosión del Cámbrico, también facilitó grandes saltos en la evolución. Los investigadores dicen que debido a que los animales tenían acceso a muchos alimentos, pudieron correr más riesgos, lo que les permitió triunfar en la carrera evolutiva. Como resultado, los animales desarrollaron una variedad de rasgos, incluidas las adaptaciones relacionadas con los alimentos, el movimiento y la reproducción, que continúan dando forma a sus vidas hasta el día de hoy. “Los animales necesitaban mantenerse por delante de la competencia a través de innovaciones complejas y costosas, pero el entorno les permitió hacerlo”, dijo Mussini en el comunicado de prensa. “En un entorno más hambriento de recursos, los animales no pueden permitirse hacer ese tipo de inversión fisiológica. Tiene ciertos paralelos con la economía: invertir y tomar riesgos en tiempos de abundancia; ahorrar y ser conservador en tiempos de escasez. Hay muchas cosas que podemos aprender de pequeños animales que se entierran en el fondo del mar hace 500 millones de años”.
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Jack Knudson es editor asistente de Discover con un gran interés en la ciencia e historia del medio ambiente. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en el Scripps College of Communication en la Universidad de Ohio y previamente internado en la revista Recycling Today