Es un hecho extraño a menudo extraño, pero verdadero: hay tantas bacterias en su intestino como otras células en su cuerpo. Esta comunidad de microbios (no solo bacterias, sino también virus, hongos, arqueas y eucariotas) se llama “microbioma intestinal”, y juega un papel importante en su salud.
Que nuestros cuerpos estén inundados en otras criaturas no es un nuevo descubrimiento. En el siglo XVII, Anthony van Leeuwenhoekun molinillo de lentes aficionados de Delft, Holanda, construyó un microscopio (no lo inventó, simplemente lo mejoró) y comenzó a usar el dispositivo para ver casi cualquier cosa que pudiera encontrar: recortes de uñas, se duermen de los dientes de un hombre que nunca cepilló, incluso sus propias heces.
Cuando describió lo que encontró a los miembros del Sociedad realcomentó que las muestras parecían estar vivas. Las criaturas que vieron a través de su microscopio que llamó “Animalcules”. Los llamamos microorganismos. Desde entonces, los científicos con equipos mucho mejores han descubierto que aproximadamente 100 billones de microorganismosincluyendo más de 3.000 especies de bacteriasvive en el tracto gastrointestinal humano. Cien billones son más de lo estimado Número de estrellas en la Vía Láctea.
Beneficios de los microorganismos en el intestino
Cuando contempla a todas las criaturas que viven en su entraña, es fácil pensar que solo están en el viaje. Pero eso no está del todo bien, según Beth McCormickDirector Fundador del Programa en Dinámica Microbioma y Centro de Investigación de Microbioma en la Universidad de Massachusetts. “No son pasajeros”, dice ella. “Son socios”. No podríamos vivir sin ellos.
Nuestros pequeños socios ayudan a digerir los alimentos descomponiendo los carbohidratos que no podemos procesarnos. Sintetizan vitaminas, como la vitamina K y muchas de las vitaminas B. Algunos de los miembros de esta comunidad destruyen bacterias potencialmente dañinas. También ayudan a regular el sistema inmune.
“El intestino es el hogar de la mayor población de células inmunes en el cuerpo”, dice McCormick.
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Un ecosistema de microbios
Esta amplia gama de microbios se considera mejor como un ecosistema, algo así como un arrecife de coral o una selva tropical, dice McCormick. Como en cualquier ecosistema, los diferentes miembros de la comunidad se afectan entre sí, y como en cualquier ecosistema, las cosas pueden salir muy mal si se desconectan, un estado llamado disbiosis. El microbioma intestinal está fuera de balance cuando hay muy pocas bacterias beneficiosas, demasiadas potencialmente dañinas, o simplemente no hay suficiente diversidad en la comunidad.
Un microbioma intestinal fuera de balance se ha relacionado con muchas afecciones, desde enfermedad inflamatoria intestinal y obesidad hasta trastornos neurológicos. Así es, no son solo problemas digestivos.
Las señales bioquímicas van y vienen entre el intestino y el cerebro. Los investigadores se refieren a esta conexión como el eje intestino-cerebro. McCormick explica que los microbios en nuestros intestinos producen compuestos tipo neurotransmisores que pueden modular la inflamación, lo que puede afectar la función cerebral y la salud mental. Todavía hay mucho que aprender sobre cómo funciona la conexión intestinal-cerebro, pero está resultando ser una de las áreas más emocionantes de la investigación de microbiomas, dice ella.
¿Cómo cuidamos nuestros microbiomas?
Entonces, con todo esto en juego, ¿cómo nos aseguramos de que nuestros microbiomas se mantengan saludables? Una estrategia clave es alimentar los buenos microbios y no los malos. Los alimentos que alimentan a los buenos se llaman prebióticos. Las buenas opciones son granos integrales, como avena integral, frutas como arándanos y plátanos, y verduras como espárragos, espinacas, cebolla y ajo.
Pero no es solo la comida. McCormick señala que cuidar su microbioma significa dormir lo suficiente, hacer ejercicio y mantener el estrés bajo control. Algunos medicamentos, particularmente antibióticos, pueden destruir el microbioma intestinal rápidamente. La buena noticia es que con el tiempo, su ecosistema interno puede volver a equilibrarse después de un curso normal de antibióticos. Es un uso a largo plazo que puede causar serios problemas.
Lo que McCormick no recomienda son los suplementos probióticos de la tienda de comestibles, la farmacia o los minoristas en línea. Hay poca evidencia sólida detrás de las afirmaciones a menudo hechas de que estos suplementos apoyan la salud intestinal, aumentan la inmunidad y mejoran el estado de ánimo, dice ella.
Entonces, cuando tome decisiones de estilo de vida, asegúrese de pensar en lo que es mejor para los pequeños socios en su entraña.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe usarse solo para fines informativos.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es un periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de puntos de venta, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Ella es la autora de Bullet With Your Name: De lo que probablemente morirás y lo que puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en periodismo mientras asistía a la universidad, escribió para el periódico escolar y editó la revista de no ficción estudiantil. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la IA, los intereses que desarrolló mientras obtuvo un título en filosofía.