Hace millones de años, nuestros antepasados antiguos hicieron la transición de los bosques a los pastizales de África, donde su necesidad de nuevas fuentes de alimentos condujo a su consumo de pastos.
Pero investigaciones recientes sugieren que los homínidos aprendieron a amar estas plantas, incluidos sus granos y sus órganos subterráneos, miles de años antes de que sus dientes se transformaran para comerlas de manera efectiva. De hecho, los gustos y los dientes de los homínidos tardaron mucho en alinearse, con sus molares que evolucionan con el tiempo, reduciéndose y estirando, para hacer que masa a través de plantas cubiertas de hierba duras sea más fácil.
Reportado en Ciencia, Los resultados revelan que las adaptaciones de comportamiento han provocado adaptaciones físicas en los homínidos a través del proceso evolutivo de “impulso conductual”. Esto significa que los homínidos pudieron adaptarse a su nuevo entorno a través de la transformación de su dieta antes de la transformación de sus dientes, una capacidad que podría haber contribuido a su éxito.
“Podemos decir definitivamente que los hominines eran bastante flexibles cuando se trataba de comportamiento”, dijo Luke Fannin, autor de estudio e investigador en Dartmouth College, según un presione soltar. “Y esta fue su ventaja”.
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Conducir la evolución humana
Los investigadores informan que los dientes de hominina, especialmente los molares, se hicieron más pequeños y más largos durante milenios para acomodar una dieta creciente de plantas duras como graminoides y sus órganos de almacenamiento subterráneo. Descubrieron que el cambio hacia los pastos comenzó hace aproximadamente 3,8 millones de años, con el distante relativo humano Australopithecus afarensis (izquierda). Hace unos 2.3 millones de años, el homo rudolfensis humano (centro) humano obtuvo acceso regular a los órganos de plantas subterráneas ricas en carbohidratos como tubérculos, bulbos y corms. Pero este cambio en la dieta superó la evolución de los dientes hasta hace aproximadamente 2 millones de años, cuando especies como Homo Ergaster (derecha) exhibieron un cambio de cambio en el tamaño y la forma de los dientes más adecuados para comer y romper los tejidos de las plantas cocidas para derivar sus nutrientes. (Crédito de la imagen: L a R: Dominio público; Don Hitchcock; Fernando Losada Rodríguez (rotado))
El impulso conductual, o la capacidad de las adaptaciones conductuales para impulsar las adaptaciones físicas, es un proceso importante en la evolución. Pero detectarlo puede ser un desafío en las especies fósiles, ya que sus comportamientos no están fosilizados, dejando la interpretación de su comportamiento dependiente de la interpretación de su morfología.
“Los antropólogos a menudo asumen comportamientos sobre la base de rasgos morfológicos”, dijo Nathaniel Dominy, otro autor de estudio y profesor en Dartmouth College, según un presione soltar. “Pero estos rasgos pueden llevar mucho tiempo, medio millón de años o más, aparecer en el registro fósil”.
En busca de los rastros del impulso conductual en la evolución humana, los investigadores analizaron los isótopos de carbono y oxígeno en los dientes de los homininos y otros primates, incluidos los de un linaje de monos terrestres y otro de monos arbóreos. Quedaba de las comidas de estos animales, los isótopos de carbono y oxígeno proporcionarían evidencia de comportamiento que se interpretará independientemente de la evidencia morfológica.
En este caso, los isótopos mostrarían si los homínidos o los otros primates comieron pastos antes de que sus dientes se hubieran evolucionado a una forma o estructura que se adaptaba al consumo de estas plantas.
“Estas firmas químicas son un remanente inconfundible de comer hierba”, agregó Dominy en el comunicado, “eso es independiente de la morfología”.
Un retraso adaptativo
Los isótopos de carbono y oxígeno mostraron que los homínidos cambiaron de frutas y flores a pastos hace unos 3,8 millones de años, y luego de los granos de hierbas a los órganos subterráneos de hierbas hace unos 2,3 millones de años. Pero no fue sino hasta 700,000 años después de su transición a estos órganos subterráneos, alimentos como tubérculos, bulbos y corms, que los dientes de los homínidos finalmente adquirieron las estructuras más pequeñas y más largas que se adaptaban al consumo de estas plantas.
Según los investigadores, la transición de los pastos sobre el suelo a la subterránea fue ventajosa, dando a los homínidos más nutrientes con menos trabajo, ya que podían desenterrar sus comidas sin mucha competencia de otros animales.
“Proponemos que este cambio a los alimentos subterráneos fue un momento de señal en nuestra evolución”, dijo Fannin en el comunicado. “Creó un exceso de carbohidratos que eran perenne: nuestros antepasados podían acceder a ellos en cualquier época del año para alimentarse a sí mismas y a otras personas”.
Mientras tanto, los primates hicieron el cambio a hierbas alrededor de 4,2 millones y 3,4 millones de años, pero no pasó de pastos sobre el suelo a pastos subterráneos con los homínidos.
“Una de las preguntas candentes en la antropología es ¿qué hicieron los homínidos de manera diferente que otros primates no hicieron?” Dominy agregó en el lanzamiento. “Este trabajo muestra que la capacidad de explotar los tejidos de hierba puede ser nuestra salsa secreta”.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.