Minería de fondos abiertos en Kennecott Copper Mine, también llamada Bingham Canyon Mine, en Utah
Witold Skrypczak/Alamy
El mineral sobrante descartado por las minas de EE. UU. Está repleta de minerales clave, lo suficiente como para proporcionar prácticamente toda la materia prima necesaria para construir tecnologías de energía limpia. Recuperar solo una fracción de estos minerales podría satisfacer la creciente demanda de energía verde del país sin requerir importaciones o nuevas minas que dañan el medio ambiente, pero obtenerlas es más fácil decirlo que hacerlo.
“Tenemos que mejorar en el uso del material que extraemos”, dice Elizabeth Holley en la Escuela de Minas de Colorado.
Actualmente, la mayoría de las minas individuales se centran en extraer solo unos pocos tipos de minerales, como el cobre u oro. Eso implica desenterrar mineral, aplastarlo y luego separar el producto principal utilizando varios procesos metalúrgicos. Todo lo que queda se elimina como relaves. “La mayor parte de lo que estamos minando es el desperdicio”, dice Holley.
Estas sobras a menudo contienen otros materiales útiles, incluidas docenas de minerales críticos El gobierno de los Estados Unidos se ha identificado como esencial para las tecnologías militares y energéticas, como paneles solares, turbinas eólicas y baterías. Pero las cadenas de suministro para algunos de estos minerales están controladas por China, lo que provoca una preocupación urgente entre los Nosotros y sus aliados Podrían ser manejados para el apalancamiento geopolítico. Eso ha estimulado una búsqueda de fuentes minerales alternativas, incluidos subproductos mineros y relaves.
Sin embargo, la mayoría de las minas no saben exactamente lo que están lanzando. “Muchos de los elementos que consideramos actualmente críticos no eran de gran utilidad en el pasado, por lo que nadie analizó para ellos”, dice Holley.
Holley y sus colegas observaron miles de muestras de mineral y datos de producción representativos de minas en los Estados Unidos. Utilizaron esta información para estimar el volumen de otros minerales que podrían extraerse de 54 minas activas de metal de roca dura si se agregaron nuevos pasos de refinación.
Para algunos minerales, encontraron que extraer solo el 1 por ciento de lo que está contenido en los subproductos mineros podría reemplazar todas las importaciones actuales de los Estados Unidos. Otros minerales requirieron tasas de recuperación más altas, que van del 10 al 90 por ciento, para reemplazar las importaciones. Y algunos metales, incluidos el oro, el platino y el paladio, aún tendrían que importarse incluso si el 100 por ciento pudiera recuperarse de los subproductos.
Estos números sugieren que Estados Unidos podría satisfacer la mayor parte de su creciente demanda de minerales críticos sin construir nuevas minas, dice Holley. Eso ayudaría a asegurar las cadenas de suministro, así como a reducir los impactos ambientales de la minería. “Sería mejor sacar más de lo que ya tenemos”, dice ella.
Brian McNulty En la Universidad de Columbia Británica en Canadá dice que esto muestra que la “oportunidad es vasta”, pero se necesita mucha más investigación para traducir estimaciones de la cantidad total de minerales que están en recuperación real. “Esperemos que energice a las personas en el gobierno y la industria para ver más de cerca lo que estamos minando”, dice.
Solo saber dónde existen estos minerales no es la única barrera. La tecnología de refinación actual no es adecuada para estas pequeñas y complicadas flujos de desechos, y la implementación de la tecnología necesaria es demasiado costosa para la mayoría de las minas estadounidenses, dice Megan O’Connor En el enésimo ciclo, una nueva empresa se centró en extraer minerales críticos de fuentes no convencionales.
Las minas también pueden dudar en invertir dinero en la extracción de nuevos tipos de minerales cuando la demanda futura es tan incierta, dice McNulty. Si es baterías de vehículos eléctricos o paneles solares“El cambio en la tecnología está ocurriendo exponencialmente más rápido que la forma en que los minos”, dice.
A pesar de su hostilidad hacia la energía renovable, la administración Trump ha hecho que el impulso de la producción de minerales críticos de los Estados Unidos sea una parte clave de su agenda. La semana pasada, el Departamento de Energía (DOE) anunciado Casi mil millones de dólares en fondos para esfuerzos mineros no convencionales, incluidos $ 250 millones centrados en recuperar minerales de subproductos mineros.
Un portavoz del DOE dice que estos relaves de minas son “una oportunidad doméstica importante” y podría ayudar a los Estados Unidos a diversificar sus fuentes de minerales y materiales críticos.
Sin embargo, esto no impide el apoyo a las nuevas minas, dijo el subsecretario de la agencia P. Wells Griffith III Durante un taller sobre la estrategia del DOE el 20 de agosto. “Nunca debemos disculparnos por nuestra forma de vida moderna o nuestra abundancia de recursos naturales”, dijo.
Temas: