En algún momento de la última edad de hielo, una ardilla terrestre del Ártico cavó una madriguera junto a lo que hoy es la parte baja del río Kolyma en el noreste de Siberia y escondió un tesoro de fruta. Algunos quedaron sin comer. El limo y el hielo sellaron la cámara, y el escondite permaneció congelado mientras toda la historia humana registrada iba y venía.
Cuando un equipo ruso recuperó los frutos y cultivó plantas vivas a partir de su tejido, informaron que el material vegetal más antiguo se regeneró con éxito en plantas con flores.
La edad no es toda la historia. Lo sorprendente es que las plantas regeneradas a partir de tejidos antiguos y las plantas modernas de la misma especie podrían crecer una al lado de la otra, con su material de origen separado por aproximadamente 32.000 años. Pequeñas diferencias en sus flores ayudaron a distinguirlos.
La madriguera que permaneció congelada durante 32.000 años
El sitio se llama Duvanny Yar, en el bajo Kolyma. Investigadores como David Gilichinsky y Svetlana Yashina investigaron madrigueras de ardillas fósiles en el permafrost. Como informó Sci.News, se encontraron aproximadamente 70 cámaras de almacenamiento a lo largo del curso inferior del río, entre 20 y 40 metros por debajo de la superficie actual.
Una madriguera contenía los frutos que importaban. Según el estudio del equipo de 2012 en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), yacía a 38 metros, unos 125 pies, en un sedimento que había permanecido congelado desde el entierro. La temperatura media anual actual del suelo es de -7°C. La datación por radiocarbono de las semillas del interior de los frutos sitúa su edad en 31.800 ± 300 años.
El frío y la estabilidad son el objetivo. Yashina dijo a Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL): “Esto demuestra que el permafrost actúa como una criocámara natural”.
A lo largo de los milenios, los frutos también acumularon radiación natural. Los investigadores calcularon una dosis total de aproximadamente 70 grises, que describieron como la dosis acumulada más alta asociada con dicha supervivencia. Esa fue una observación informada, no una prueba de un límite universal más allá del cual el tejido antiguo no puede sobrevivir.
Cultivar una planta entera a partir de células, no de semillas
El enfoque obvio, cultivar plantas a partir de semillas antiguas, no produjo plantas maduras. Entonces el equipo tomó un camino diferente. Tomaron tejido placentario, la estructura a la que se adhieren las semillas, de tres frutos inmaduros y no dañados y cultivaron plantas enteras a partir de las células supervivientes. El método fue el cultivo de tejidos y la micropropagación clonal, en lugar de la simple germinación de semillas. Criaron 36 plantas antiguas, doce de cada fruto.
La especie es Silene stenophylla, la campion de hoja estrecha, una flor silvestre de tundra que todavía crece en la región. Eso es importante porque existe una población moderna viva con la que comparar las plantas antiguas.
Las plantas revividas crecieron, florecieron y produjeron semillas. En un informe de la AFP publicado por ABC Science, Yashina afirma: “Por primera vez hemos logrado recrear una planta con la ayuda de frutos que tienen 32.000 años”.
En cuanto a la escala, el punto de referencia anterior fue una palmera datilera cultivada a partir de una semilla de aproximadamente 2.000 años encontrada en Masada. El material siberiano era más de quince veces más antiguo, aunque los dos experimentos utilizaron rutas diferentes de regeneración.
La planta moderna a su lado y las flores que delataban el hueco.
Los investigadores compararon 36 plantas antiguas regeneradas con 29 plantas modernas cultivadas a partir de semillas recolectadas en la misma región. Ambos grupos se sometieron a cultivo de laboratorio.
Luego florecieron. Las plantas antiguas tenían pétalos más estrechos y menos divididos, mientras que las plantas modernas tenían pétalos más anchos y más profundamente divididos. Esta fue una diferencia entre las plantas analizadas, no una comparación con todos los campeones vivos en la actualidad.
La forma del pétalo no fue la única distinción. Las plantas antiguas inicialmente producían dos o tres flores estrictamente femeninas antes de producir flores con estructuras reproductivas tanto masculinas como femeninas. Todas las flores de las plantas de comparación modernas tenían ambos.
Después de una polinización cruzada artificial, las semillas de las plantas revividas brotaron al 100 por ciento en el laboratorio. Sus descendientes cultivados con semillas también se desarrollaron durante todo el ciclo de vida y conservaron las características morfológicas de sus padres.
Lo que nos dicen y lo que no nos dicen las diferencias
Es tentador leer esas flores como una instantánea de cómo era la especie hace 32.000 años. Pero el estudio no estableció exactamente por qué diferían las plantas antiguas y modernas.
Los investigadores discutieron posibles diferencias genéticas y la influencia de las condiciones ambientales en el desarrollo de las plantas. Su discusión en PNAS no presentó el cultivo de tejidos como una explicación demostrada para los pétalos más estrechos. Este tampoco fue simplemente un rasgo medido una vez: la siguiente generación retuvo las características observadas.
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