En marzo de 2025, los astrónomos detectaron la explosión más brillante de la luz de radio hasta ahora, e identificaron exactamente de dónde vino.
En un mundo mundial primero, los investigadores identificaron el sitio de una explosión de radio rápida no repetitiva (FRB) con una precisión impresionante, colocándolo en una región dentro de una galaxia lejana más pequeña que el clúster estrella promedio, una hazaña similar a “detectar un cuarto de 100 kilómetros de distancia”. Después de este descubrimiento, un segundo equipo de astrofísicos detectó una fuente de luz infrarroja que ofrece pistas sobre su origen.
Estos dos estudios arrojan luz sobre uno de los fenómenos más misteriosos de la astrofísica. Un FRB es un destello de energía ultra cicatricial que durará solo milisegundos, y debido a que ocurren en las escalas de tiempo más rápido que el tictac de un reloj, son increíblemente difíciles de estudiar.
“Este resultado marca un punto de inflexión: en lugar de solo detectar estos misteriosos destellos, ahora podemos ver exactamente de dónde vienen”, dijo Amanda Cook, una investigadora postdoctoral con sede en McGill que dirigió uno de los dos estudios, en una declaración de apoyo. “Abre la puerta a descubrir si son causadas por estrellas moribundas, objetos magnéticos exóticos o algo en lo que aún no hemos pensado”.
La radio más brillante estalló hasta la fecha
Usando el telescopio Chime, los astrónomos detectaron el FRB (llamado FRB 20250316a) en las afueras de una galaxia distante llamada NGC 4141, ubicada a 130 millones de años de luz.
“La precisión de esta localización, decenas de segundos de miliaros, es como detectar un cuarto desde 100 kilómetros de distancia”, dijo Cook.
Si bien los científicos han localizado FRB en el pasado, esta parece ser la primera vez que se establece la ubicación de un FRB aparentemente único.
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Los FRB se descubrieron por primera vez en 2007. Desde entonces, se han detectado miles, incluido un puñado que se repiten en diferentes escalas de tiempo.
Sin embargo, no está claro qué causa un FRB. Una teoría líder vincula FRB con Magnetstars, una estrella de neutrones con un poderoso campo magnético, pero actualmente no hay suficiente evidencia para confirmar o rechazar esta idea.
Una misteriosa fuente de luz infrarroja
El descubrimiento del equipo de Cook ofreció a los científicos una rara oportunidad de estudiar los fenómenos con más detalle. Utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST), un equipo de Harvard identificó una misteriosa fuente de luz infrarroja.
“Este podría ser el primer objeto vinculado a un FRB que cualquiera ha encontrado en otra galaxia”, dijo Peter Blanchard, un asociado de investigación en el Observatorio de Harvard College en el Centro de Astrofísica que dirigió el segundo estudio, en Un comunicado de prensa.
El equipo de Blanchard cree que la fuente más probable de la luz infrarroja es una estrella gigante roja o una estrella masiva en el medio de su vida. Si bien estos pueden no causar un FRB directamente, pueden estar acompañados por una estrella de neutrones u otro objeto que arrastra la masa lejos de la estrella y causa un FRB.
Alternativamente, la luz infrarroja puede ser una explosión temporal de energía vinculada al FRB. Si ese es el caso, es probable que las observaciones futuras muestren que se desvanece con el tiempo. Por el contrario, dicen, la luz infrarroja es demasiado brillante para sugerir una Magnetstar aislada.
“Ser capaz de aislar estrellas individuales alrededor de un FRB es una gran ganancia sobre búsquedas anteriores, y comienza a decirnos qué tipo de sistemas estelares podrían producir estas poderosas explosiones”, dijo el coautor Edo Berger, científico del Centro de Astrología y Profesor de Astronomía en Harvard, dijo Un comunicado de prensa.
“No podemos predecir cuándo y de dónde vendrá el próximo FRB, por lo que tenemos que estar listos para implementar rápidamente JWST cuando llegue el momento”, agregó Berger.
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