Ohn Bavaro Fine Art/Science Photo Library
Hoy estamos solos. Pero hace solo unos cientos de miles de años, nuestros antepasados compartieron el mundo con al menos otras cinco especies humanas antiguas, incluidas Hobbits diminutivos y fornos neandertales.
Ahora puede ser hora de agregar a esa lista. Como informamos en “Un increíble cráneo de Denisovan está volcando la historia de la evolución humana”hay llamadas crecientes para dar estatus de especie a un grupo de humanos antiguos conocidos como Denisovans.
Esta no es una decisión apresurada, dado que los primeros fósiles de Denisovan fueron identificado hace 15 años. El antiguo ADN extraído de estos restos reveló que pertenecían a los humanos con una historia evolutiva discreta. Pero también sugirió que estas misteriosas personas antiguas tenían entrelazado con nuestros propios antepasadosdejando a muchos investigadores reacios a considerarlos una especie separada.
Sin embargo, algunas definiciones de una especie permiten la entrevanza, siempre que la especie involucrada mantenga una apariencia definida. El problema era que aún no sabíamos cómo se veía Denisovans. Pero a principios de este año, aprendimos que un cráneo antiguo inusualmente grueso, desenterrado en China, está asociado con el ADN de Denisovan. Con la confirmación de que los denisovanos fueron distinto en aparienciaes más fácil argumentar que se les debe dar un nombre de especie formal.
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Es posible que los denisovanos nos ayuden a determinar por qué éramos los últimos humanos en pie.
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El deseo de los biólogos de dividir la naturaleza en especies a veces se descarta como mero filateliadonde el objetivo es clasificar los organismos en lugar de entenderlos. Pero en este caso, al menos, hay valor en el ejercicio. La evidencia anatómica de los fósiles de Denisovan apunta a la posibilidad intrigante de que estos humanos enigmáticos estuvieran muy relacionados con nuestra especie, tal vez, de hecho, más estrechamente relacionados que cualquier otro. Eso sugiere que podríamos obtener una visión particularmente clara del desarrollo conductual temprano de Homo sapiens comparándolos con los denisovanos.
En algún momento, nuestros antepasados aprendieron nuevos comportamientos que los ayudaron a superar a todas las demás especies humanas. Es posible que los Denisovans puedan ayudarnos a resolver cómo llegamos a ser los últimos humanos.
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