WALLOPS ISLAND, Va. – Un nuevo cohete reutilizable con mandíbulas como un hipopótamo cósmico, un innovador refuerzo construido por la compañía Rocket Lab, finalmente tiene su primer lanzamiento de lanzamiento en la costa de Virginia y podría hacer su primer vuelo para fin de año.
La novela Booster, llamada Neutron, es la más nueva y el primer cohete reutilizable especialmente diseñado de Rocket Lab para aprovechar el tamaño mediano satélite mercado de lanzamiento. El primer vuelo se espera a fines de 2025 del nuevo pad de la compañía, Lanzamiento Complex 3, que Laboratorio de cohete El CEO Peter Beck abrió oficialmente para negocios el jueves (28 de agosto).
“Hoy marca un hito extraordinario, no solo para Rocket Lab, sino para el futuro del acceso espacial en Estados Unidos”, dijo Beck a una multitud de inversores, reporteros y funcionarios de la compañía durante una ceremonia de reducción de cintas el jueves. “Con la apertura de la lanzamiento del complejo 3, damos un gran paso adelante para garantizar el acceso espacial resistente y seguro para la nación, una capacidad que nunca ha sido más crítica”.
Beck luego presionó un botón que desató un torrente de agua del sistema de diluvio de la almohadilla.
El nuevo sitio de lanzamiento de Neutron se encuentra en la cima de la PAD 0D aquí en el Medio Spaceport Regional del Atlántico en la NASA’s Instalación de vuelo de Wallops. Es una almohadilla elegante, que consiste en concreto y acero pintado en los colores rojos, negros y grises de la compañía con espacio para crecer para soportar una alta tasa de vuelo. Los vuelos iniciales de neutrones usarán una grúa para levantar el cohete en su lugar, con más infraestructura que se agregará según sea necesario.
“La almohadilla está diseñada para ser no solo como un bloque de concreto; es una almohadilla muy, muy inteligente”, dijo Beck a Space.com en una entrevista el jueves. “Así que podemos eliminar muchos sistemas del vehículo y empujarlos hacia abajo, hacia la almohadilla. La mayoría de las personas lo miran y se van, es un trozo de acero y concreto. Pero en realidad es como una máquina viva, respiratoria y funcional”.
La primera almohadilla estadounidense de Rocket Lab, Lanzamiento del complejo 2se sienta justo al lado y se usa para lanzar Electron, el cohete de caballo de batalla más pequeño de la compañía para misiones satelitales pequeñas. El sitio de lanzamiento principal de la compañía es el lanzamiento de Complex 1, que consta de dos almohadillas para vuelos de electrones en la península de Mahia en Nueva Zelanda.
El El cohete de neutrones es un vehículo de lanzamiento de medio de elevación que se mantendrán en 141 pies (43 metros) de altura y podrán levantar cargas útiles de hasta 28,660 libras (13,000 kilogramos) en viajes a órbita terrestre baja (LEÓN). La primera etapa del cohete será completamente reutilizable, impulsada por nueve de los nuevos motores Arquímedes de la compañía, que son alimentados por metano líquido y oxígeno líquido.
“Neutron es un tipo de cohete completamente nuevo, y se ha desarrollado en una línea de tiempo muy, muy rápida para satisfacer la demanda de nuestros clientes de la constelación y, por supuesto, misiones de alta garantía para la nación”, dijo Beck.
En un diseño novedoso, Rocket Lab ha colocado su segunda etapa de neutrones dentro de la primera etapa, en lugar de en la parte superior como cohetes más tradicionales. Esa segunda etapa se implementará cuando la primera etapa Menaje de “hipopótamo hambriento” (En realidad se llama así) abre sus frases de metal de ancho, expulsando una segunda etapa de neutrones de carga útil alimentada por un solo motor Archimedes en el espacio. La primera etapa regresará a la Tierra para un aterrizaje basado en tierra o barco.
Rocket Lab primero presentó su concepto de Rocket de neutrones en marzo de 2021. Antes de eso, Beck había dicho que se comería su sombrero si la compañía construyera un refuerzo más grande que Electrón. En un video de la compañía que anunció al neutrón, Beck hizo exactamente eso: puso una gorra de béisbol de laboratorio de cohetes en una licuadora y comió piezas del sombrero mientras estaba sentado en una mesa entre las mitades de carenado de neutrones.
El diseño de neutrones ha cambiado ligeramente durante su desarrollo. Cuando se anunció por primera vez, la primera etapa de Neutron se basó en siete motores Arquímedes. Ahora tiene nueve. También se anunció que el cohete realizara aterrizajes terrestres. En marzo de este año, Rocket Lab dio a conocer un nuevo plataforma de aterrizaje para aterrizar a neutrones en el mar en algunas misiones, al igual que Spacex hace con su Falcon 9 y Halcón pesado refuerzos y Origen azul planea hacer con su Nuevo Glenn Rocket.
“Nuestra nueva plataforma de aterrizaje abrirá el acceso al espacio aún más al permitir aún más oportunidades de misión que requieren el máximo rendimiento de neutrones”, Beck dijo en ese momento. La barcaza de aterrizaje se llama “retorno de la inversión”, tal vez un guiño a los comentarios iniciales de Beck en 2021 de que desarrollar un barco de aterrizaje fue un esfuerzo costoso. “También es realmente importante poder devolver el vehículo al sitio de lanzamiento, no las barcazas costosas en medio del océano”, dijo Beck Durante una presentación de video en diciembre de 2021.
Neutron también parece haber crecido en tamaño y rendimiento en el transcurso de su desarrollo. En 2021, el cohete se anunció originalmente como un refuerzo de 130 pies de altura (40 m) que podría transportar hasta 18,000 libras (8,000 kg) a Leo, y hasta 4,400 libras (2,000 kg) a la luna. También tenía un carenado de 15 pies de ancho (4.5 m), un tamaño tradicional, y se esperaba que hiciera su primer vuelo en 2024, una fecha límite que se perdió el laboratorio de cohetes.
Ahora, el cohete es de 11 pies más alto (con una altura de 141 pies) y tiene un carenado de 17 pies (5 m) que puede acomodar cargas útiles más grandes. Y su capacidad de elevación es mayor ahora, hasta 28,660 libras a Leo. El neutrón está hecho de un material de “compuesto de carbono de laboratorio de cohete especialmente liviano”, dijo la compañía.
A modo de comparación, el electrón de Rocket Lab mide 59 pies (18 m) de altura y puede transportar cargas útiles de poco más de 660 libras (300 kg) a Leo. Mientras que Electron no fue diseñado para Reflight, Rocket Lab recuperó los refuerzos de la primera etapa desde el mar y a través de un sistema de captura de paracaídas y helicóptero para probar el concepto. La compañía también tiene motores de electrones reutilizados en vuelos posteriores.
Beck dijo que las especificaciones originales de neutrones eran más un diseño de marcador de posición, ya que la compañía trabajaba para desarrollar el cohete de elevación media. Shaun D’Mello, vicepresidente de Rocket Lab para el cohete de neutrones, agregó que, como el neutrón estaba en desarrollo, dos cosas ayudaron a refinar su diseño. Primero, la invasión de Rusia de Ucrania llevó a algunas compañías satelitales a Forga lanzarse en cohetes rusosabriendo un mercado para que Neutron ayude a llenar, dijo D’Mello.
“El otro punto de datos es que, para las constelaciones, los diseñadores de vehículos espaciales y los fabricantes de satélites también tenían satélites reales que estaban comenzando a construir; los satélites se volvieron más pesados”, agregó. “Entonces, el nuevo número mágico, lo llamamos así, se acercó al rango de 12 a 15 toneladas”.
Rocket Lab ya tiene clientes alineados para los lanzamientos de neutrones. En noviembre pasado, la compañía anunció que había firmado su Primer cliente para el cohetepero no reveló públicamente la carga útil del cliente o la misión. A principios de este año, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció que tenía reservó un vuelo de neutrones para probar el lanzamiento punto a punto Entrega de carga. Se espera que esa misión vuele en 2026.
En una llamada de ganancias de noviembre de 2024, Beck dijo que la compañía tenía como objetivo lanzar un vuelo de prueba de neutrones en 2025, tres misiones en 2026 y cinco vuelos de neutrones en 2027. La compañía se dirigiría a una tasa de vuelo de siete misiones de neutrones al año posterior.
El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, quien cortó la cinta para abrir la almohadilla de neutrones el jueves, dijo que acogió con beneplácito la adición del nuevo cohete a la flota comercial que opera desde las instalaciones de vuelo de Wallops de la NASA, ya que atraerá a más turistas y negocios a la zona.
“Antes de finales de este año, todos nos reuniremos y veremos el primer cohete de neutrones despegue de la pad 0d aquí juntos”, dijo Youngkin. “Si es el día de Navidad, traeré los regalos”.