Como la nave espacial de SpaceX vehículo reunió toda la atención Esta semana, el caballo de batalla de la compañía Cohete Falcon 9 continuó alcanzando algunos hitos impresionantes.
Ambos ocurrieron durante los lanzamientos relativamente anónimos de los satélites Starlink de la compañía, pero son notables porque subrayan el valor de la reutilización de la primera etapa, que Spacex ha sido pionero en la última década.
El primer hito ocurrió el miércoles por la mañana con el lanzamiento de la misión Starlink 10-56 desde Cape Canaveral, Florida. La primera etapa que lanzó estos satélites, Booster 1096, fue hacer su segundo lanzamiento y aterrizó con éxito en el Solo lee las instrucciones Barco de drones. Sorprendentemente, esta fue la 400ª vez que SpaceX ha ejecutado un aterrizaje de aviones no tripulados.
Luego, menos de 24 horas después, otro cohete Falcon 9 lanzó la misión Starlink 10-11 desde una plataforma de lanzamiento cercana en el Centro Espacial Kennedy. Esta primera etapa, Booster 1067, posteriormente regresó y aterrizó en otra nave de drones, Un déficit de gravedad.
Este es un refuerzo especial, ha debutado en junio de 2021 y lanzando una amplia variedad de misiones, incluidos dos vehículos de dragón de tripulación a la Estación Espacial Internacional y algunos satélites Galileo para la Unión Europea. El jueves, el cohete realizó su 30 ° vuelo, la primera vez que un refuerzo Falcon 9 ha alcanzado ese nivel de experiencia.
Una década en la fabricación
Estos hitos llegaron aproximadamente una década después de que SpaceX comenzó a tener algo de éxito con la reutilización de la primera etapa.
La compañía primero hizo una entrada controlada de la primera etapa del cohete Falcon 9 en septiembre de 2013, durante el primer vuelo de la versión 1.1 del vehículo. Esto demostró la viabilidad del concepto de retropropulsión supersónica, que, hasta ese momento, era solo teórica.
Esto implica encender los nueve motores Merlín del cohete, mientras que el vehículo viaja más rápido que la velocidad del sonido a través de la atmósfera superior, con temperaturas externas superiores a 1,000 grados Fahrenheit. Debido a la fuerza contundente de esta reingreso, los motores en el anillo exterior del cohete querían ser extendidos, el jefe de propulsión de la compañía en ese momento, Tom Mueller, me dijo por el libro Reentrada. El éxito en el primer intento parecía improbable.
Recordó haber visto este lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California y observar Reentry como una cámara a bordo del jet privado del fundador de SpaceX Elon Musk rastreó el cohete. La primera etapa llegó a la baja, intacta.
“Recuerdo haber visto el video en vivo y haber visto la luz del motor en el océano”, dijo Mueller. “Y mierda, estaba allí. El cohete cayó, aterrizó en el océano y explotó. Eso fue irreal. Funcionó la primera vez. Pensé, preparar la barcaza. Prepara las piernas de aterrizaje. Esta mierda funciona”.
Se necesitaría mucho más retoques y experimentación, pero para diciembre de 2015, SpaceX había conseguido su primer cohete en una almohadilla a lo largo de la costa de Florida. El primer aterrizaje del barco de drones siguió en abril de 2016. Un poco menos de un año después de esto, SpaceX refleó una etapa Falcon 9 por primera vez.
Silenciando a los escépticos
Muchas personas en la industria eran escépticas sobre el enfoque de SpaceX para reutilizar. A mediados de la década de 2010, las agencias espaciales europeas y japonesas buscaban desarrollar su próxima generación de cohetes. En ambos casos, Europa con el Ariane 6 y Japón con el H3, las agencias espaciales optaron por cohetes tradicionales y gastos en lugar de empujar hacia la reutilización.
Como resultado, ambos competidores para lanzamientos de satélite comercial están ahora a aproximadamente una década detrás de SpaceX en términos de tecnología de lanzamiento. Si el ambicioso cohete Starship es exitoso, esa brecha podría ampliarse aún más.