El coral que constituye la gran barrera de arrecife ha experimentado la mayor disminución en la historia registrada. Según las encuestas anuales que rastrean el estado de Coral, el arrecife ha disminuido hasta un tercio en algunas partes después de un gran evento de blanqueamiento en 2024.
“En realidad, es el mayor declive anual que hemos registrado en 39 años en el arrecife de barrera de Gran Great Northern y Southern”, dice Mike Emslie, biólogo marino del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIM).
El blanqueo es un fenómeno que ocurre cuando el coral expulsa las algas que viven en una relación simbiótica con él debido a temperaturas más altas de lo normal. El agua poco profunda es particularmente susceptible al blanqueo, ya que los hechizos calientes tienen un gran impacto en estas partes del mar.
AIMS ha estado realizando encuestas de The Great Barrier Reef desde 1986. Los eventos de blanqueo ocurrieron en 1998, 2002, y luego en dos años consecutivos en 2016 y 2017. Un evento de blanqueo también ocurrió en 2024, lo que llevó a las pérdidas recientes.
“El intervalo entre estos eventos de blanqueo se está acortando”, dice Emslie.
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Encuestando la gran barrera de arrecife
Emslie ha estado trabajando en estas encuestas durante más de dos décadas. Son un gran esfuerzo, y las encuestas solo cubren una parte del arrecife general: los investigadores usan una muestra representativa en toda la gran barrera de barrera para estimar el estado y las tendencias.
Las encuestas involucran a las encuestas de Manta Tow, donde los investigadores son remolcados detrás de un bote mientras registran el estado del arrecife y los peces a continuación. Emslie ha hecho esto a menudo, y los botes lo remolcan más allá de corales, tiburones y todo tipo de otra vida marina en el noreste de Australia.
“Probablemente me hayan arrastrado la distancia equivalente de aquí a Hawai”, dice.
A medida que avanza, registra el estado del arrecife en papel submarino. También realizan encuestas de sitios fijos por buceo, incluido todo, desde el porcentaje de coral blanqueado hasta la cantidad de estrellas de mar de corona de espinas, una especie que come coral y puede causar mucho daño.
También notará cualquier daño del ciclón y estimaciones récord de los peces de arrecife, incluida la trucha de coral, una especie importante para la pesca en el área. En las encuestas de remolque, Emslie y sus colegas también cuentan cualquier tiburón, que en su mayoría son tiburones de arrecife. En casi 40 años de encuestas, el equipo nunca ha experimentado un ataque. Él y otros investigadores registran el número de corales juveniles, clasificados como de menos de 5 centímetros de largo.
“Nos dan información sobre el potencial para que el arrecife se recupere de las perturbaciones”, dice Emslie.
La gran barrera de arrecife declive
Según el informe recienteque recolectó datos desde agosto de 2024 hasta mayo de 2025, el arrecife de la gran barrera del norte sufrió la mayor pérdida, con la cubierta de coral dura promedio disminuyendo en un 39.8 por ciento. El arrecife central de la gran barrera experimentó una pérdida del 28.6 por ciento de la cubierta de coral dura, mientras que el arrecife de la Gran Barrera del Sur sufrió una pérdida del 26.9 por ciento.
“Estas son pérdidas realmente sustanciales”, dice Emslie.
Las encuestas aéreas revelaron que el 41 por ciento de los 162 arrecifes de la costa examinada tenían un blanqueo medio a alto, lo que significa que del 10 al 60 por ciento de la cubierta de coral era blanqueado.
Estas disminuciones en la cubierta de coral revelan el alcance de los ciclones y el gran evento de blanqueo que ocurrió en 2024. El único revestimiento plateado de estas pérdidas, dice Emslie, es que los arrecifes lo han ido bien durante varios años. El último informe, de hecho, reveló una alta cubierta de coral récord en algunas partes de la Gran Barrera de Coral.
“Todavía estamos por encima del promedio a largo plazo en el norte y el centro”, dice.
El problema es que los arrecifes no tendrán la oportunidad de recuperarse si los eventos de blanqueo continúan ocurriendo con más frecuencia debido al cambio climático.
“El blanqueamiento y el calentamiento global es la mayor amenaza”, dice. “Probablemente estamos mirando el barril de eventos anuales de blanqueo que ocurren en el futuro cercano, y eso no le da a los arrecifes la oportunidad de recuperarse en absoluto”.
Reducir estas pérdidas de arrecife requerirá una disminución en las emisiones de gases de efecto invernadero, dice. “Si le damos una oportunidad, se recuperará”, dice Emslie. “Si no hacemos eso, es poco probable que el arrecife hoy sea poco probable en las próximas décadas”.
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