A pesar de tener un exterior tan seco y rocoso, los asteroides solían estar repletos de agua en el interior. Los antiguos asteroides del sistema solar temprano incluso llevaron a cabo la entrega más importante en la historia: traer agua a nuestro mundo.
Un nuevo estudiar publicado en Naturaleza ha determinado que los asteroides responsables de dar forma a los sistemas de agua de la Tierra Young eran realmente más húmedos de lo que los científicos una vez pensaron. La evidencia proviene directamente de los fragmentos de Asteroid Ryugu, que han demostrado cómo el agua fluyó a través del asteroide principal de Ryugu más de mil millones de años después de que se formó por primera vez. Este descubrimiento ha revelado que el agua era de larga duración de los antiguos asteroides, potencialmente ideas sobre la habitabilidad de la Tierra.
Historia anegada de Ryugu
Ryugu es un asteroide carbonoso (o rico en carbono) que probablemente se formó justo fuera de Júpiter, como otros asteroides de su tipo. Dado que la órbita de Ryugu alrededor del sol cruza la órbita de la Tierra, los científicos se propusieron ponerse en contacto con el asteroide. Después de llegar al asteroide en 2018, la nave espacial Hayabusa2 dirigida por la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) recolectó muestras y las llevó a la Tierra en 2020.
Cinco años de investigación han arrojado varias ideas nuevas sobre Ryugu’s lugar de nacimiento y composición. Ahora, gracias a las muestras del asteroide, los investigadores tienen una mejor idea de cuánto tiempo puede haberse almacenado agua en asteroides carbonosos del pasado.
“Descubrimos que Ryugu preservaba un historial prístino de actividad del agua, evidencia de que los fluidos se movían a través de sus rocas mucho más tarde de lo que esperábamos”, dijo el autor Tsuyoshi Iizuka, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarios de la Universidad de Tokio, en un declaración. “Esto cambia la forma en que pensamos sobre el destino del agua a largo plazo en los asteroides. El agua colgó durante mucho tiempo y no estaba agotado tan rápido como se pensaba”.
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Retrocedir el tiempo con isótopos
Para rastrear la evidencia de la actividad del agua pasada en Ryugu, los investigadores tuvieron que medir los isótopos de Lutetium (Lu) y Hafnium (HF) de los fragmentos del asteroide. La descomposición radiactiva de estos elementos actúa como una herramienta de citas, que ayuda a establecer los procesos geológicos que ocurrían en los asteroides hace miles de millones de años.
Después de realizar experimentos en muestras más pequeñas que un grano de arroz, los investigadores notaron que la relación del isótopo de 176 HF al isótopo de 176LU era mucho más alta de lo previsto, lo que indica que el fluido probablemente estaba lavando el lutetio de las rocas que lo contenían.
Según los investigadores, un asteroide padre más grande de Ryugu probablemente experimentó una colisión que hizo que el hielo enterrado se derritiera y se convirtiera en agua líquida, lo que comenzó a fluir dentro del asteroide.
Los orígenes del agua de la Tierra
El asteroide padre de Ryugu contenía hielo durante más de mil millones de años, lo que significa que los aseroides similares que golpean la Tierra durante las primeras etapas de su formación pueden haber tenido aproximadamente dos o tres veces más agua de la que los modelos anteriores han supuesto, según los investigadores.
“La idea de que los objetos similares a Ryugu se aferran al hielo durante tanto tiempo es notable”, dijo Iizuka. “Sugiere que los bloques de construcción de la Tierra estaban mucho más húmedos de lo que imaginamos. Esto nos obliga a repensar las condiciones iniciales del sistema de agua de nuestro planeta. Aunque es demasiado temprano para decirlo con certeza, mi equipo y otros podrían construir sobre esta investigación para aclarar las cosas, incluida cómo y cuándo nuestra Tierra se volvió habitable”.
Incluso con este nuevo conocimiento, los investigadores aún no saben la imagen completa. Planean examinar las venas de fosfato dentro de las muestras de Ryugu para confirmar una edad más precisa del flujo de fluido. También compararán los resultados de Ryugu Con muestras de otro asteroide cercano a la tierra, Bennu, para ver si hay similitudes en la actividad del agua. Esperan que estos estudios adicionales arrojarán luz sobre cómo el agua llegó por primera vez a la tierra y la hicieron habitable.
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