Una misión teórica para evitar un asteroide que se dirige directamente a la Tierra está lleno de suficiente riesgo para escribir una película de Michael Bay. En lugar de las emociones del Armagedón, como un simulacro de mal funcionamiento o un presidente con un dedo gatillo con picazón, una nueva investigación sugiere que uno de los mayores riesgos enfrentar una operación antiasteroide sería un “ojo de cerradura gravitacional” que envía la roca de regreso a la Tierra en una fecha posterior.
El trabajo se destacó en el Reunión conjunta del Congreso de Ciencias de Europlanet y la División de Ciencias Planetarias (EPSC-DPS) en Helsinki.
“Incluso si intencionalmente alejamos a un asteroide de la Tierra con una misión espacial, debemos asegurarnos de que no se desvíe en uno de estos agujeros clave después. De lo contrario, nos enfrentaríamos a la misma amenaza de impacto nuevamente en la línea”, dijo Rahil Makadiaun investigador de tecnología espacial de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que presentó los hallazgos, en un presione soltar.
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Cómo Dart rompió un asteroide
En 2022, la ficción se hizo realidad cuando la NASA organizó una misión para interceptar un asteroide. Su doble prueba de redirección de asteroides (DART) se estrelló contra el pequeño asteroide dimorfos, que orbita otro asteroide llamado Didimos a unos 7 millones de millas de la Tierra. Mientras que ninguno de los asteroides estaba en un curso de colisión con nuestro mundo, el estudio fue un éxito. Mostró que un impacto podría alterar con éxito el camino de una roca espacial voladora, lo que aumenta las esperanzas de que cualquier objeto de tierra pueda ser enviado en un nuevo curso por futuras misiones.
El nuevo trabajo de Makadia sugiere que en cualquier escenario potencialmente mortal, tal redirección debería considerar el riesgo de colocar la roca en un llamado ojo de cerradura. Esta es una pequeña área de espacio donde la gravedad de un planeta ajusta el camino de un asteroide que pasa de una manera que hace que regrese al planeta desde un nuevo ángulo años después. De esta manera, una misión similar a un dardo que empuja un asteroide en un ojo de cerradura gravitacional no evita el peligro, sino que solo lo retrasa.
El desafío para cualquier misión futura es encontrar un punto dulce del lado de un asteroide que lo envíe permanentemente al vacío en lugar de en una misión de regreso a la Tierra. El equipo de Makadia ha desarrollado una herramienta para predecir la ruta de un asteroide desviado, basado en la información procesada de DART.
Encontrar el sitio de ataque perfecto
La técnica incorpora una cantidad significativa de información. La forma general, la masa y la rotación del asteroide, junto con detalles topológicos como cráteres o colinas, se tienen en cuenta en el análisis. Si bien la información de Dart es útil, ya que cada posible amenaza de asteroides tendrá su propia estructura única, estos detalles se recopilarían de nuevo mediante una misión de reconocimiento antes de la redirección. Si un asteroide que se acerca rápidamente no le da a la Tierra la oportunidad de verificar sus contornos con una nave espacial, Makadia dijo que el análisis puede realizarse desde la superficie de la Tierra.
Los detalles del asteroide se pueden procesar para determinar la probable trayectoria del asteroide tras impacto, lo que permite a los investigadores identificar una ubicación de ataque perfecta.
“Con estos mapas de probabilidad, podemos alejar los asteroides mientras evitamos que regresen en una trayectoria de impacto, protegiendo la Tierra a largo plazo”, concluyó Makadia en un comunicado de prensa.
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