Los dueños de gatos conocen demasiado bien las peculiaridades de los compañeros felinos. Comprometerse con un gato significa ver de primera mano algunos comportamientos que a primera vista parecen repulsivos o simplemente extraños. Por ejemplo, tropezar con bolas de piel regurgitadas o atrapar a nuestras mascotas carnívoras felizmente comiendo hierba o plantas de interior.
Según un nuevo estudiar publicado en el Revista de comportamiento veterinarioesos dos hábitos podrían estar en realidad. Los investigadores de la Universidad de High Point en Carolina del Norte plantean la hipótesis de que los gatos comen ciertos pastos para ayudar a desalojar las bolas de pelo intestinales gracias a las superficies irregulares de las plantas.
Utilizando microscopía de alta resolución en bolas de pelo recolectadas de sus propios gatos, los científicos descubrieron que las cuchillas de hierba pueden entrelazarse con hilos de piel de una manera que se asemeja a que desactiva un desagüe. El hallazgo insinúa cómo los gatos pueden estar utilizando su entorno casi como una herramienta para administrar uno de los inevitables efectos secundarios de su preparación.
Comer hierba para eliminar los parásitos
Aunque es una práctica común, no está claro exactamente por qué los gatos comen hierba, pero desde hace mucho tiempo se sospecha que los gatos mastican la hierba para expulsar los parásitos, como los gusanos intestinales. Hay cierta lógica en esto: se ha descubierto que los lobos pasan los gusanos redondos envueltos en pastos, y los excrementos de civeta (mamíferos carnívoros que viven en África y Asia) a menudo contienen más gusanos cuando el hierba está presente.
Incluso los primates, como los chimpancés y los bonobos, parecen seleccionar plantas específicas para deshacerse de las tenias y nematodos, lo que respalda la idea de la automedicación en los animales.
Si la hierba puede ayudar a barrer los gusanos de la parte trasera, ¿podrían sus superficies ásperas también ayudar a los gatos a expulsar las bolas de piel a través del frente? El equipo de la Universidad de High Point sospechaba tanto, pero demostrar que significaba obtener una mirada microscópica al material vegetal dentro de las bolas de pelo reales.
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La hierba de punta es perfecta para desalojar las bolas de pelo
Para probar la idea, el equipo examinó las bolas de pelo “donadas” por dos gatos interiores -outdoor propiedad de uno de los científicos. Seis muestras se separaron, se cubrieron con oro para conductividad y se examinaron bajo un microscopio electrónico de barrido (SEM).
Lo que vieron fueron detalles agudos invisibles a simple vista: bordes de plantas irregulares y pequeñas proyecciones de espikeli llamadas tricomas, que sobresalían como puntas microscópicas. Estas estructuras tenían un tamaño perfectamente de mechones de cabello de gato que son de dos a 20 veces más que el ancho de un solo cabello. La semejanza fue sorprendente con las fibras de celulosa ya agregadas a algunos alimentos comerciales para mascotas para ayudar a mitigar las bolas de pelo.
Los parásitos, sin embargo, fueron otra historia. Los gusanos redondos y las tenias son hasta 60 veces más grandes que estas estructuras de las plantas, demasiado grandes para quedar atrapados de la misma manera. El análisis genético reveló que la mayor parte de la materia vegetal provino de pastos comunes del patio trasero y plantas de interior resistentes como Spiderwort. Todas las plantas compartían una cosa en común: las superficies ásperas a nivel microscópico, pareciendo que los gatos eligieron deliberadamente las plantas más rayas disponibles.
En cada muestra, los pelos estaban visiblemente enredados con estas fibras de plantas puntiagudas, lo cual es evidencia clara de que el mecanismo funciona.
Expandir experimentos a la caca de los gatos
Los hallazgos sugieren que los gatos pueden reutilizar las características de defensa natural de una planta para su propio beneficio. Es otro ejemplo de cómo los animales usan plantas de manera que van mucho más allá de las calorías o la nutrición.
Dicho esto, el estudio deja algunas grandes preguntas abiertas. Por ejemplo, si la hierba es principalmente una herramienta contra las bolas de pelo, ¿por qué los perros, que rara vez las sufren, también comen hierba?
Los experimentos futuros podrían solidificar la teoría de la evacuación del cabello, pero el equipo de investigación también tiene curiosidad por saber si Grass podría ayudar a sacar el otro extremo del otro extremo. Para probar eso, incluso han estado guardando la caca de sus gatos, esperando la próxima ronda de experimentos.
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