Los cerebros de los bebés operan a un ritmo diferente a los de los adultos
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Cuando un bebé intenta dar sentido a lo que ha visto, su actividad cerebral parece marcar un ritmo más lento que en los adultos, lo que puede ayudarlos a aprender continuamente nuevos conceptos.
Nuestro cerebro procesa estímulos sensoriales utilizando redes de neuronas. Si una neurona recibe una señal lo suficientemente fuerte de otra neurona, transmite la señal a más neuronas aún, produciendo ondas sincronizadas de actividad eléctrica donde muchas neuronas se alternan entre los estados activados y silenciosos.
Dichas ondas cerebrales ocurren a varias frecuencias. Cuando una región cerebral dada muestra un rango de frecuencias simultáneamente, una mayor proporción de sus neuronas puede sincronizarse con ciertas frecuencias más que otras. Por ejemplo, estudios anteriores muestran que la corteza visual adulta muestra una amplia gama de frecuencias cuando las personas ven las cosas, pero proporcionalmente más neuronas parecen sincronizarse con ondas a 10 hertz, o ciclos por segundo.
Para saber si lo mismo se aplica a los bebés, Moritz Köster en la Universidad de Regensburg en Alemania y sus colegas reclutaron 42 bebés de 8 meses, a través de sus padres. El equipo registró la actividad cerebral de los bebés, utilizando electrodos colocados en sus cuero cabelludo, mientras veían docenas de amables monstruos de dibujos animados aparecer en una pantalla durante 2 segundos cada uno, en unos 15 minutos.
Los investigadores hicieron uso del hecho de que las ondas cerebrales tienden a pulsar a tiempo con imágenes parpadeantes rápidamente, proporcionando una forma de probar cuántas neuronas se sincronizan con varias frecuencias en partes visuales del cerebro infantil. Específicamente, parpadearon cada monstruo dentro y fuera de ocho frecuencias, que van de 2 a 30 hertz.
Al analizar las grabaciones cerebrales, el equipo descubrió que la corteza visual producía ondas de actividad sincronizada a tiempo con las caricaturas parpadeantes. Pero las ondas cerebrales fueron las más disparadas a 4 Hertz, lo que sugiere que más neuronas se sincronizaron con esta frecuencia parpadeante que con otras.
Además, esta señal de 4 hertz estaba presente en el fondo incluso cuando el cerebro se ajustó a ver parpadear en otras frecuencias, como 15 Hertz. “Lo que es realmente interesante es que incluso si estimula todas las diferentes frecuencias, siempre encuentra la respuesta de 4 hertz”, dice Köster.
Este ritmo se encuentra dentro de una banda de frecuencias conocidas como Theta, que se ha relacionado con la formación de nuevos conceptos, por lo que puede ayudar a los bebés a aprender de lo que están viendo. “Sugiere que los bebés están en un modo de aprendizaje constante”, dice Köster.
Apoyando esta idea, los investigadores también encontraron que las ondas cerebrales de 4 hertz, pero no las de otras frecuencias, en la corteza visual parecían extenderse a los circuitos neuronales en otras regiones cerebrales involucradas en la formación de conceptos, lo que sugiere que estas ondas transmiten información visual a las áreas de construcción de conocimiento.
Al repetir el experimento en siete adultos, los investigadores confirmaron hallazgos anteriores de que sus circuitos cerebrales visuales se activan más fuertemente por una frecuencia de 10 hertz, y descubrieron que esta frecuencia estaba presente en el fondo, independientemente de la velocidad a la que los dibujos animados parpadearon.
Los adultos ya han experimentado muchas cosas, por lo que la parte visual de sus cerebros parece estar sintonizada para marcar a una frecuencia más alta, que los estudios sugieren que pueden ayudarlos a bloquear información sin importancia y centrarse en recuperar el conocimiento conceptual, dice Köster.
Se necesitan más estudios para establecer si la exposición a imágenes parpadeantes en 4 Hertz podría mejorar la capacidad de los bebés para aprender nuevos conceptos, dice Emily Jones de Birkbeck, Universidad de Londres. El equipo espera aprender más sobre esto en un estudio en curso separado, dice Köster.
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