Una roca sin pretensiones recolectada de la superficie de la luna hace más de 50 años por los astronautas Apolo 17 Gene Cernan y Harrison Schmitt podría alterar completamente lo que pensamos que sabíamos sobre los primeros días de la luna y, por extensión, el sistema solar.
La muestra de roca, catalogada simplemente como 76535, tiene una química y una textura que indica que se formó en el fondo de la corteza de la luna, casi 31 millas (50 kilómetros) bajo tierra. Además, las dataciones de radioisótopos lo colocan en la superficie lunar durante 4,25 mil millones de años.
Liberando rocas tan profundas toma los impactos más enormes. La suposición había sido que el impacto que destrozaba la cuenca del Polo Sur, Aitken, que es el sitio de impacto más grande en la luna, había excavado el rock 76535, especialmente desde que sus edades coinciden aproximadamente.
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Sin embargo, las nuevas simulaciones muestran que el rock 76535 probablemente se formó debajo del suelo donde se encontró en el sitio de aterrizaje del Apolo 17 en el valle de Tauro -Littrow en el flanco oriental de la yegua serenitatis (Mar de Serenidad).
Siempre ha habido un aire de duda sobre la afirmación de que la cuenca del Polo Sur, Aitken fue el punto de origen para la roca 76535. Después de todo, la roca no muestra evidencia de un pasado violento, sin embargo, la cuenca del Polo Sur – Aitken y la yegua serenitatis están prácticamente en los lados opuestos de la luna. Parece inconcebible que una roca pueda ser sacada del suelo y enviada desde el lado lejano sur hasta el lado cercano norte sin que la roca muestre evidencia de calefacción de choque, cicatrices y otros síntomas de tener un choque de asteroides gigantes en su cabeza, excavarlo ferozmente desde el suelo y arrojarlo en una hemisferia diferente.
Ahora, las simulaciones informáticas detalladas de impactos gigantes en la luna, dirigidas por Evan Bjonnes del Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore en California, muestran exactamente cómo el Rock 76535 podría haber surgido literalmente en Mare Serenitatis.
“Buscamos una explicación local más simple”, dijo Bjonnes en un comunicado. “Y los modelos seguían mostrando lo mismo: los grandes impactos pueden levantar rocas profundas a la superficie sin sorprenderlas demasiado”.
Las simulaciones indican que durante las últimas etapas de un impacto como la que formó Mare Serenitatis, un piso de cráter recién formado puede sufrir colapso, ya que la corteza superalimentada permite que el material fluya más libremente. En las simulaciones, a medida que el piso se derrumba, para dejar espacio hasta 33,588 millas cúbicas (140,000 kilómetros cúbicos) de material se puede empujar hacia la superficie más suavemente que si simplemente se disparara. Esto explicaría la falta de cicatrices o el calor de choque en el rock 76535, simplemente había subido a la superficie a través de la corteza licuada en los inmediatos del impacto que formó yegua serenitatis.
Es un buen descubrimiento, pero las repercusiones podrían abarcar el sistema solar. Como dice Bjonnes: “Esta roca puede ser pequeña, pero lleva una gran historia sobre la historia temprana de la luna”.
Si el rock 76535 se excavó hace 4,25 mil millones de años, eso significa que la yegua serenitatis debe haber formado 4,25 mil millones de años, pero eso es 300 millones de años antes de lo que los geólogos lunares habían pensado en base a otras líneas de evidencia como los recuentos de Crater.
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Si la cuenca de yegua serenitatis es más antigua, entonces quizás otras cuencas de impacto lunar también sean más antiguos de lo que habíamos calculado. Debido a que la superficie sin aire de la luna a menudo se usa para calibrar las tasas de impacto en el sistema solar temprano, porque impactos similares en Venus, la Tierra e incluso Marte se han resistido, cualquier cambio en la línea de tiempo de los eventos de impacto en la Luna también afectará la línea de tiempo en el resto del sistema solar.
“Al empujar a Serenitatis en el tiempo, estamos cambiando toda la línea de tiempo de cuándo ocurrieron grandes impactos en todo el sistema solar”, dijo Bjonnes. “Eso tiene un efecto dominó para comprender el entorno temprano de la Tierra también”.
Con los astronautas que pronto regresarán a la luna, existe una oportunidad ideal para demostrar estos hallazgos, ya que los mismos procesos deben haber sucedido a otra María lunar, y ellos también podrían tener rocas en la superficie como 76535 que los astronautas podrían traer de vuelta a la Tierra para una investigación más detallada.
Los hallazgos se publicaron el 18 de septiembre en la revista GeoPhysical Research Letters.