La geología es más que solo estudiar rocas. Con la tecnología avanzada, los científicos están reconstruyendo la composición de la Tierra con mayor detalle, descubriendo cómo parecían los paisajes y los océanos hace millones de años.
Un evento geológico fascinante es la desecación de los mares, donde los cuerpos de agua se cortan del océano abierto y se evaporan lentamente, dejando vastas sales de sal. Famoso, el mar Mediterráneo se secó hace unos 6 millones de años y solo rellenó durante la dramática inundación de Zanclean, después de permanecer en su mayoría seca durante casi 700,000 años.
Ahora, los investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Rey Abdullah (KAUST) en Thuwal, Arabia Saudita, han encontrado evidencia de que el mismo fenómeno ocurrió en el Mar Rojo hace unos 6.2 millones de años. Inicialmente conectado al Mediterráneo cerca del Canal de Suez de hoy, el Mar Rojo se unió a los océanos del mundo a través de una catastrófica inundación del sur que forjó el estrecho Bab El-Mandab que conocemos hoy.
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La inundación masiva revivió el Mar Rojo
Una vez que los cambios tectónicos cortan la conexión del Mar Rojo con el Mediterráneo, la cuenca se convirtió en un vasto cuerpo de agua encerrado bordeado por lo que ahora es Egipto y Arabia Saudita. En su estudio, publicado en Nature Communications Earth & Environment, el equipo de Kaust utilizó imágenes sísmicas, análisis de microfósiles y técnicas de citas geoquímicas para mostrar que el Mar Rojo se secó por completo durante aproximadamente 100,000 años.
Bloqueado desde el Océano Índico por una cresta volcánica hacia el sur, la cuenca permaneció desecada hasta que una enorme inundación hace unos 6.2 millones de años lo rellenó con agua de mar, y la vida.
“Nuestros hallazgos muestran que la cuenca del Mar Rojo registra uno de los eventos ambientales más extremos de la Tierra, cuando se secó por completo y luego fue repentinamente refugiado hace unos 6.2 millones de años”, dijo la autora principal Tihana Pensa de Kaust en un comunicado de prensa. “La inundación transformó la cuenca, restauró las condiciones marinas y estableció la conexión duradera del Mar Rojo con el Océano Índico”.
La vida marina florece hoy en el Mar Rojo
El Mar Rojo nació hace unos 30 millones de años cuando la placa africana comenzó a separarse de la placa árabe. Lo que comenzó como una cadena de lagos a lo largo de un valle estrecho finalmente conectado al Mediterráneo unos 7 millones de años después. Los fósiles de ese período revelan una floreciente vida marina, hasta que el aumento de la salinidad y la evaporación dejó una vez más la cuenca seca después de que se cortó la conexión mediterránea.
Hoy, los arrecifes de coral se alinean en las costas del Mar Rojo, con el apoyo de su vínculo con el Océano Índico, que lo repone continuamente con el agua de mar. Las rastros de la inundación que revivieron el Mar Rojo siguen siendo visibles: un cañón submarino de 200 millas de largo tallado por torrentes de agua corriendo a la cuenca hace 6.2 millones de años.
Los océanos de la Tierra son resistentes
La desecación del Mar Rojo en realidad terminó casi un millón de años antes de que la crisis de salinidad Mesiniana del Mediterráneo llegó a su fin, destacando cómo estos eventos extremos se desarrollaron en diferentes plazos.
“Este documento se suma a nuestro conocimiento sobre los procesos que se forman y expanden los océanos en la Tierra. También mantiene la posición principal de Kaust en la investigación del Mar Rojo”, dijo el coautor y profesor de Kaust, Abdulkader Al Afifi.
Según el comunicado de prensa, el Mar Rojo sirve como un laboratorio vivo para estudiar cómo se forman los océanos, cómo se acumulan los depósitos masivos de sal y cómo el clima y la tectónica dan forma a los ambientes marinos durante millones de años. Su historia subraya la resiliencia de los océanos de la Tierra: incluso después de experimentar la desecación extrema, la cuenca regresó como un ecosistema próspero, ofreciendo a los científicos conocimientos clave sobre el cambio mundial del océano.
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