Las luces fantasmales que bailan en el aire en pantanos, bosques e incluso cementerios han sido reportadas por culturas en todo el mundo, durante siglos. Según un nuevo estudio, después de todo, podría haber una explicación lógica: una forma extraña de ‘microgrimightning’.
A menudo llamados Will-O’-the-Wisps, Jack-O’-Lanterns o Ignis Fatuus, estas extrañas llamas flotantes han inspirado comprensiblemente muchas historias coloridas. A veces se explican como los espíritus de los muertos, o linternas transportadas por almas perdidas condenadas a recorrer la tierra para siempre después de engañar al diablo.
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Pero, ¿cuál es la ciencia detrás de este fanto fantasioso? Explicaciones más castigadas han incluido bolsillos de gas de pantano que se encienden espontáneamente, pero no deberían poder provocar sin un desencadenante claro.
Ahora, un estudio dirigido por los químicos de la Universidad de Stanford sugiere que el microlightning podría ser el culpable. Estos pequeños pernos de energía eléctrica podrían formarse en campos eléctricos donde los gases se encuentran con líquidos, luego saltar entre burbujas de diferentes cargas y encender el gas metano.
En los experimentos de laboratorio, el equipo tuvo aire y metano en agua para generar pequeñas burbujas, y las observó con una cámara de alta velocidad. Y efectivamente, los destellos de microlightning fueron claramente capturados en todo momento, cada uno con una fracción de un milisegundo.
Aunque los flashes se vieron incluso cuando solo se introdujeron burbujas de aire, más microfilizadores parecían estallar cuando estaba presente metano.
“El microlighting entre microburbujas de metano ofrece un mecanismo de encendido natural para la oxidación de metano en condiciones ambientales”, escriben los investigadores en su artículo.
“Este descubrimiento admite un vínculo suspendido largo entre las interfaces electrificadas y las llamas frías espontáneas, y proporciona una explicación físicamente basada en la ocurrencia de Ignis fatuus”.
Este fenómeno podría no solo explicar el misterioso Will-O’-the Wisps, sino que podría haber jugado un papel clave en nuestra propia existencia. Algunos de los mismos investigadores sugirieron previamente que este tipo de microlightning podría haber proporcionado la chispa original que desencadenó las reacciones químicas que permiten que la vida surgiera de la materia no viva.
La investigación fue publicada en la revista PNAS.