Seis nuevas especies de gecko descubiertas por fuertes llamadas de apareamiento de ladridos

Las llamadas de apareamiento ligeramente amenazantes conducen al descubrimiento de nuevas especies de gecko

Por Ashley Balzer Vigil Editado por Andrea Thompson

En una noche fresca y estrellada hace seis años, un joven científico arrastró descalzo a través de las dunas en el desierto de Namib en el sur de África. Con los pantalones colgados sobre un brazo y su linterna barriendo la arena, el investigador, François Becker, estaba cazando, no para los rinocerontes negros, elefantes, el avestruces o las hienas que hacen sus hogares allí, sino por una evasiva criatura llamada The Barking Gecko. Estos lagartos ultra tímidos son solo del tamaño de un palo de queso de cuerda, pero poseen poderosas cuerdas vocales para cantar sus canciones de amor nocturnas. Estas melodías eventualmente llevarían a Becker a un descubrimiento sorprendente sobre las especies que las hacen.

Los machos emiten las llamadas, que suenan como la risa malvada de un villano de dibujos animados, desde la entrada de sus madrigueras para atraer a compañeros (y a veces asustar a los turistas, que pueden sorprenderse de que las criaturas tan pequeñas puedan hacer un ruido tan fuerte). Pero debido a que las llamadas de los animales varían ligeramente en el tono y la frecuencia, también intrigaron a Becker, que estaba investigando en el Instituto de Investigación Gobabeb Namib. Tenía curiosidad por averiguar por qué las llamadas de apareamiento sonaban tan diferentes en dos áreas cercanas que se pensaba que eran el hogar de una sola especie, Ptenopus Garrulus.

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Becker había trabajado previamente con ranas y sabía que diferentes especies tienen llamadas de apareamiento únicas para evitar la entrega. “Entonces, cuando escuché esas diferencias de llamadas, inmediatamente me gustan: ‘Está bien, hay algo que sucede aquí'”, dice.

Durante esa noche en las dunas, y otros similares desde entonces, Becker se colaba en los geckos, los lizards en el suborden Gekkota, que incluye los únicos lagartos con verdades cuerdas vocales, parcialmente vestidas para que el swish de sus pantalones no los asuste. Recolectó especímenes del Mar Namib Sand en el centro occidental de Namibia, donde escuchó un tipo de llamada, y de las llanuras de grava cercanas encontradas en el lado opuesto del río Kuiseb, donde escuchó otro.

Envió muestras de ADN de los geckos para la secuenciación genética. Cuando no coincidían, se dio cuenta de que eran de especies distintas (Ptenopus maculatus y Ptenopus circyrticus). Pasó varios años recogiendo aún más geckos de otras áreas de terreno variado en los desiertos Namib y Kalahari, trabajando bajo la hipótesis de que las especies separadas podrían preferir diferentes suelos para sus madrigueras.

Este mes, Becker, ahora el curador principal de las ciencias naturales en el Museo Nacional de Namibia, publicó un documento en la zoología de los vertebrados que reveló que las tres especies de geckos de ladridos conocidos por habitar el sur de África son en realidad nueve especies. “Algunas de estas especies que se reunieron anteriormente como una especie en realidad están separadas por 25 millones de años de evolución”, dice Becker.

Pero no es de extrañar que estos lagartos se escondieran bajo el mismo nombre de especie durante tanto tiempo. Barking Geckos deja sus madrigueras tan raramente que incluso los agricultores que han escuchado a las criaturas en su tierra durante décadas probablemente nunca hayan visto una. Los geckos se ven tan similares que los fugaces vislumbres que los científicos suelen obtener de ellos son insuficientes para distinguirlos. Algunos de ellos se ven casi idénticos, como gemelos bermellones.

Es por eso que los zoólogos se han alejado de identificar especies basadas principalmente en rasgos físicos y para usar lo que se llama taxonomía integradora, donde se utilizan varias pruebas para decidir clasificar nuevas especies, dice Aaron Bauer, un experto en gecko en la Universidad de Villanova, que no estuvo involucrado en la investigación, pero fue un revisor del documento y un examinador en Becker’s Ph.D. comité. “Este documento es un excelente ejemplo de esto, con la morfología, el color, las llamadas y los datos de secuencia de ADN, todos utilizados para apoyar las decisiones de los autores”, dice Bauer.

Ahora que los geckos están adecuadamente clasificados, los científicos pueden evaluar con mayor precisión sus patrones de distribución, preferencias de hábitat y rasgos físicos. “Cualquier cosa que hagamos en biología requiere que entendamos de qué especies estamos hablando”, dice Bauer. “Llegaríamos a las conclusiones equivocadas si agrupamos dos o más especies con un nombre”.

Becker y otros científicos están ansiosos por garantizar que los geckos de ladridos continúen prosperando. “Son raros y muy lindos, solo un pequeño grupo adorable y bastante interesante”, dice. “Creo que merecen un poco de atención extra.

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