Conoce a Breugnathair Elgolensis: una especie recién descubierta de reptiles antiguos que habitaban lo que ahora es Escocia hace 167 millones de años.
Un equipo internacional de paleontólogos hizo el descubrimiento después de desenterrar los restos de un espécimen cerca de Elgol en la Isla de Skye al final de una expedición. De hecho, según el Museo Americano de Historia Natural, el equipo estaba a punto de renunciar a la expedición cuando la encontraron.
Los investigadores que escriben en la naturaleza dicen que es uno de los fósiles más antiguos y completos de un lagarto jurásico registrado.
“Primero describí a Parviraptorids hace unos 30 años basados en material más fragmentario, por lo que es un poco como encontrar la parte superior de la caja de rompecabezas muchos años después de que desconcertó la imagen original de un puñado de piezas”, dijo la autora co-líder Susan Evans, directora del Centro de la UCL para la Anatomía Integrativa, la División de Biosciencias de UCL, en una declaración. “El mosaico de las características primitivas y especializadas que encontramos en Parviraptorids, como lo demuestra este nuevo espécimen, es un recordatorio importante de que las rutas evolutivas pueden ser impredecibles”.
No es una serpiente, y no un lagarto
Lo que hace que Breugnathair sea particularmente interesante es que no es una serpiente y no es un lagarto. Tiene mandíbulas y dientes serpentinos, no son diferentes de una pitón moderna. Y, sin embargo, también tiene extremidades bien desarrolladas y las proporciones de la cabeza y el cuerpo similares a los lagartos de monitoreo como el Dragón Komodo.
La criatura habría sido más o menos del tamaño de la iguana estadounidense y se cree que ha comido lagartos más pequeños, los primeros mamíferos e incluso los jóvenes dinosaurios.
Su nombre Breugnathair Elgolensis refleja su patrimonio confuso, traduciendo como “falsa serpiente de Elgol”.
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Una combinación reptiliana
La combinación única de la especie de características de serpiente y lagarto ha confundido paleontólogos. Anteriormente se pensaba que los huesos dentales (que son más parecidos a la serpiente) y los huesos restantes (que tienen más apariencia de lagarto) pertenecían a dos criaturas separadas.
Ahora, los investigadores dicen que es un animal singular que pertenece a una familia llamada Parviraptoridae, en sí mismo un grupo depredador de escuadrones, una orden de reptiles que incluye serpientes y lagartos.
Hoy, el pedido incluye casi 12,000 especies tan diversas como el Boa Constrictor y el Common House Gecko. Pero la historia del grupo extiende milenios, con los registros más actualizados que sugieren que los escuadrones aparecieron por primera vez hace unos 190 millones de años.
Se cree que Parviraptoridae habría vagado por América del Norte y Europa durante el Jurásico Medio a la época del Cretácico temprano.
Una curiosidad evolutiva
Donde exactamente Breugnathair encaja en el árbol evolutivo es un misterio. Sin embargo, una teoría sugiere que pueden ser un antepasado temprano de serpientes.
“Las serpientes son animales notables que evolucionaron cuerpos largos y sinceros de antepasados con forma de lagarto”, explicó el co-autor Roger Benson, curador de paleontología en el Museo Americano de Historia Natural, en la declaración.
“Breugnathair tiene características de los dientes y las mandíbulas en forma de serpiente, pero en otras maneras es sorprendentemente primitiva. Esto podría decirnos que los antepasados de serpientes eran muy diferentes a lo que esperábamos, o en cambio podría ser evidencia de la evolución de los hábitos depredadores en un grupo primitivo y extinto”, agregó Benson en la declaración.
Alternativamente, podría ser un antepasado tanto para los lagartos como para las serpientes, de ahí la mezcla de características al estilo Frankenstein.
“Este fósil nos lleva bastante lejos, pero no nos lleva todo el camino”, dijo Benson en otra declaración.
“Sin embargo, nos entusiasma aún más la posibilidad de descubrir de dónde provienen las serpientes”, concluyó Benson en el comunicado.
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