7 de octubre de 2025
4 minutos de lectura
La costa de Sudáfrica está aumentando y los científicos tienen una nueva explicación del motivo
La gestión humana del agua contribuye al hundimiento de tierras en todo el mundo y también puede ser responsable de un aumento inesperado
La elevación del terreno a lo largo de la costa de Sudáfrica puede estar estrechamente relacionada con el uso del agua por parte de los humanos.
Durante décadas, los geólogos pensaron que el lento ascenso de la costa sur de Sudáfrica fue impulsado por fuerzas muy profundas: columnas flotantes de roca fundida que ascendieron a través del manto de la Tierra y elevaron la corteza hacia arriba durante millones de años. Pero ahora los datos satelitales y las mediciones precisas del GPS están desviando tales suposiciones de su eje. Un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth sugiere que este aumento de la tierra puede tener menos que ver con fuerzas tectónicas profundas y más con la falta de agua subterránea justo debajo de nuestros pies.
La actividad humana lleva mucho tiempo agotando las aguas subterráneas de Sudáfrica. En 2018, después de lidiar con severas sequías durante años, el país estuvo cerca de una emergencia hídrica en toda regla cuando Ciudad del Cabo fue casi la primera ciudad importante del mundo en quedarse literalmente sin agua, un escenario denominado “Día Cero”. Durante varios meses de ese año, los residentes de la ciudad enfrentaron la perspectiva muy real de tener que hacer cola regularmente para obtener suministros de agua críticamente limitados, un resultado que sólo se evitó gracias a las lluvias oportunas y a campañas intensivas de ahorro de agua. La escasez extrema se debió a una combinación de cambio climático y uso insostenible del agua, que drenaron los embalses superficiales y ejercieron una presión creciente sobre los acuíferos en toda la región.
El estudio reciente plantea la hipótesis de que el suelo, una vez comprimido por el peso del agua superficial y subterránea, ahora se está expandiendo como un colchón de espuma libre de presión. Utilizando datos de gravedad de GPS y satélites de entre 2000 y 2021, los investigadores detectaron un aumento de aproximadamente seis milímetros en la superficie terrestre, un cambio que coincide con el agotamiento de las reservas de agua de Sudáfrica y los períodos de sequía por parte de los humanos.
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“A veces la primera explicación no es necesariamente la correcta”, dice el geodesista Christian Mielke de la Universidad de Bonn, autor principal del estudio. “Tal vez no se trate de placas tectónicas después de todo”.
Ese malentendido, no necesariamente el ascenso del terreno en sí, puede ser lo más sorprendente de la situación de Sudáfrica. Lo que alguna vez se atribuyó a la lenta agitación del misterioso e inaccesible interior de la Tierra puede en cambio reflejar la actividad humana, especialmente nuestra gestión (o mala gestión) del agua.
“La presencia de agua, ya sea en forma de hielo y nieve en la superficie terrestre o como agua subterránea debajo, y la eliminación de esa agua están íntimamente ligadas a la deformación de la superficie del suelo”, dice la geofísica Rosemary Knight de la Universidad de Stanford. En la mayoría de los lugares del mundo, este proceso suele conducir a un hundimiento, llamado hundimiento del terreno, para llenar el vacío.
Pero en Sudáfrica, sugiere el nuevo estudio, ese vínculo entre el movimiento del agua y la tierra se muestra de una manera sorprendente. Durante la temporada de lluvias, los ríos y embalses se llenan, añadiendo peso que presiona la corteza hacia abajo. En los meses secos, gran parte de esa agua se evapora o es bombeada y la tierra rebota hacia arriba. Con el tiempo, la pérdida a largo plazo de agua subterránea inclina la balanza hacia la elevación en lugar del hundimiento.
Esta “respiración estacional” indica que la causa probablemente no sea únicamente una columna de humo del manto. Si la roca fundida empujara hacia arriba, el movimiento sería constante y no estaría ligado a los ciclos de lluvia. La expansión, si se verifica, podría ser otro ejemplo más de las formas en que el uso humano del agua está remodelando el planeta.
De 1945 a 1970, más de 13.000 kilómetros cuadrados del valle de San Joaquín en California, alguna vez aclamado como “tierra de leche y miel” para los inmigrantes del Dust Bowl, se hundieron al menos 30 centímetros y, en algunos lugares, casi nueve metros. El hundimiento de San Joaquín no ha hecho más que acelerarse desde entonces, y partes del valle caen más de 30 centímetros al año durante las graves sequías. En promedio, el ritmo se ha acelerado un 70 por ciento desde mediados del siglo XX.
Algo similar está sucediendo con la Bahía de Chesapeake, que, con sus amplios estuarios y exuberantes humedales de marea, es una de las regiones ecológicamente más importantes de la costa este de Estados Unidos. Aquí, el hundimiento de la tierra, impulsado tanto por la extracción de agua subterránea de los acuíferos como por los efectos persistentes de antiguos cambios de glaciares, está acelerando el riesgo de inundaciones y el aumento relativo del nivel del mar. Los datos satelitales, los registros de mareógrafos y las proyecciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático sugieren que para 2100 la combinación de hundimiento y aumento del nivel del mar podría inundar hasta 1.100 kilómetros cuadrados de la costa de la Bahía de Chesapeake.
Mielke señala que tales hallazgos resaltan la complejidad de la respuesta del planeta al cambio ambiental inducido por el hombre. Las consecuencias todavía se están descubriendo gradualmente y las implicaciones pueden ser profundas. A medida que se acelera el cambio climático, los movimientos de tierra podrían exacerbar otros desafíos, especialmente en las zonas costeras con niveles de mar crecientes.
Para monitorear estos cambios ocultos a escala global, los científicos utilizan la misión satelital GRACE (Experimento Climático y Recuperación de Gravedad) para detectar cambios en la masa de la Tierra midiendo variaciones minúsculas en la gravedad. Debido a que el agua tiene peso, agotar o reponer el agua subterránea altera sutilmente el campo gravitacional del planeta, lo que GRACE puede detectar desde la órbita.
Knight y otros investigadores están buscando formas de evitar que la tierra se desplace a una escala tan grande manteniendo un cuidadoso equilibrio. “Básicamente, se produce un hundimiento cuando el agua que sale excede al agua que entra”, dice Knight. “Y para el agua, el término que se utiliza es ‘recarga'”.
Parte de la recarga ocurre naturalmente cuando la lluvia o el deshielo penetran en el suelo, pero esta precipitación no es suficiente para compensar décadas de extracción de agua subterránea y la demanda actual. Es por eso que lugares como California ahora están recurriendo a la recarga gestionada de acuíferos: esparciendo estratégicamente el exceso de agua superficial (como las inundaciones invernales) a través de la tierra donde pueda filtrarse en el suelo y reconstruir reservas agotadas, o inyectando agua directamente en los acuíferos. Las estimaciones sugieren que hay espacio bajo tierra para una cantidad total de agua 30 veces el volumen del lago Shasta de California, suficiente para comenzar a revertir el descenso de la tierra.
Como dice Knight, la solución no puede consistir simplemente en reducir el bombeo de aguas subterráneas. Debe implicar reposición: restaurar el agua al suelo del que fue extraída.
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