En todo el mundo, las mujeres sobreviven a los hombres en una media de unos 5,4 años. La distinción en la esperanza de vida entre sexos también es sorprendentemente común entre otros mamíferos, aunque no se comprende completamente por qué.
Un equipo de investigación internacional ha descubierto las raíces evolutivas de este fenómeno, con un estudio detallado de las diferencias sexuales en la esperanza de vida de mamíferos y aves.
La biología define el sexo de muchas maneras diferentes, y el concepto humano de género añade aún más matices a estos términos. En este estudio, el sexo se definió por la presencia de cromosomas específicos.
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Entre los mamíferos, se define que las hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos tienen solo un X y un Y. Por lo tanto, los mamíferos machos son heterogaméticos: cada uno de sus cromosomas tiene una forma diferente, en lugar de dos iguales.
En las aves, en cambio, las hembras son del sexo heterogamético: tienen un cromosoma Z y un cromosoma W, mientras que los machos tienen dos Z.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que estos patrones cromosómicos pueden ser la base de las diferencias en la esperanza de vida entre hombres y mujeres, y la nueva investigación respalda esa teoría.
El equipo, dirigido por la primatóloga Johanna Stärk del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, analizó la esperanza de vida adulta dentro de los registros zoológicos de más de 1.176 especies de mamíferos y aves.
Entre el 72 por ciento de las especies de mamíferos del estudio, las hembras vivieron aproximadamente un 12 por ciento más que los machos. Pero entre el 68 por ciento de las especies de aves, los machos sobrevivieron a las hembras, en un promedio de alrededor del 5 por ciento.
También examinaron datos publicados sobre poblaciones silvestres de 110 de esas especies para validar sus hallazgos en entornos naturales.
Apareció el mismo patrón, incluso más pronunciado: en los mamíferos, la ventaja femenina era en promedio 1,5 veces mayor que en los zoológicos; en los machos la ventaja era cinco veces mayor que en los zoológicos.
Sin la dieta cuidadosamente controlada y la atención veterinaria las 24 horas del día de la que disfrutan los animales de los zoológicos, no sería sorprendente que hubiera una mayor variación en la esperanza de vida de los animales salvajes.
El hecho de que las brechas en la esperanza de vida persistieran en los entornos zoológicos (donde otras presiones como la depredación, la competencia y el clima severo se alivian en cierta medida) sugiere que los cromosomas sexuales son, al menos en parte, responsables de la esperanza de vida más corta de algunos sexos heterogaméticos.
Pero ese no fue el caso para todas las especies.
“Algunas especies mostraron el patrón opuesto al esperado”, afirma Stärk. “Por ejemplo, en muchas aves rapaces, las hembras son más grandes y viven más que los machos”.
Ella y su equipo sugieren que la esperanza de vida adulta “probablemente esté influenciada por una combinación de factores ambientales y genéticos”.
“Si bien nuestros resultados respaldan parcialmente la hipótesis del sexo heterogamético, la heterogamia por sí sola no puede explicar la amplitud de la variación en las diferencias en la esperanza de vida adulta encontradas aquí”, escriben.
Entre los mamíferos no monógamos, por ejemplo, los machos tienden a morir antes que las hembras porque hay más competencia y mayor riesgo de muerte.
Mientras tanto, muchas aves son monógamas, lo que significa que los machos pueden vivir más tiempo en parte debido a la menor competencia. Los machos y las hembras tendían a disfrutar de una mayor similitud en la esperanza de vida en las especies monógamas, mientras que las especies polígamas y aquellas con diferencias de tamaño dependientes del sexo tendían a tener machos de vida más corta y hembras de vida más larga.
“Incluso en los zoológicos, donde las presiones ambientales se reducen en gran medida, la selección sexual precopuladora parece desempeñar un papel fundamental en la configuración de las diferencias sexuales en la esperanza de vida de mamíferos y aves”, señalan los investigadores.
También descubrieron que un padre involucrado en la crianza de sus crías tiende a llevar una vida más larga: por ejemplo, las primates hembras cuidan de sus crías hasta que alcanzan la madurez sexual, por lo que su longevidad es importante para la supervivencia de la próxima generación.
En conjunto, estos resultados sugieren que la esperanza de vida adulta es el resultado de una interacción compleja entre el comportamiento animal y la genética. Pero aunque los factores ambientales pueden alterar el grado de diferencia entre sexos, a nivel poblacional parece que siempre persistirá alguna diferencia.
Esta investigación fue publicada en Science Advances.