10 de octubre de 2025
4 minutos de lectura
¿Cuándo cambiarán las hojas? Así es como los científicos encuentran los colores máximos del otoño
Si desea saber dónde se observarán las mejores hojas este año, la ciencia climática y el tiempo pueden proporcionarle la respuesta.
DenisTangneyJr/Getty Images
Evan Fisher se enamoró por primera vez de los colores cambiantes del otoño mientras miraba un viejo arce en el patio trasero de la casa de su infancia en Carolina del Norte. Una década más tarde, el meteorólogo y analista geoespacial se propuso utilizar sus habilidades profesionales para predecir dónde podría encontrar los rojos, naranjas, amarillos y morados más llamativos cada año.
Junto con un amigo de la universidad, Fisher comenzó a utilizar datos sobre temperatura, horas de luz y precipitaciones para construir un modelo de aprendizaje automático que podía predecir dónde aparecerían los primeros signos del otoño y cuándo los colores alcanzarían su punto máximo en todo el país. En 2023, el equipo lanzó Explore Fall, una plataforma pública que puede predecir la progresión del follaje de otoño en todo el territorio continental de EE. UU.
Fisher y otros expertos coinciden en que el follaje de otoño llegará temprano este año. Ya se pueden ver hojas amarillas, anaranjadas y rojizas en el noreste, noroeste y algunas zonas centrales del país. Los colores de los picos se están extendiendo gradualmente desde Nueva Inglaterra y las elevaciones más altas de las Montañas Rocosas hacia elevaciones más bajas y áreas más cercanas a la costa. Según un pronóstico estacional de AccuWeather, el mejor follaje de otoño en 2025 se espera en Nueva Inglaterra, las Montañas Rocosas de Colorado, las Llanuras y el Medio Oeste, mientras que regiones como los Apalaches y el Noroeste del Pacífico pueden ver colores más apagados o una caída temprana de las hojas.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Por qué las hojas cambian de color en otoño
La llegada del otoño no es sólo una cuestión de belleza natural (y miles de millones de dólares en turismo), sino que también brinda a los científicos la oportunidad de estudiar la salud de los árboles y los bosques, incluida la forma en que el cambio climático afecta el envejecimiento de las hojas, conocido como senescencia.
Durante el otoño, tres factores principales (duración del día, temperatura y lluvia) influyen en el momento en que las hojas de varias especies de árboles cambian de color, en el tiempo que tardan y en la intensidad de los colores. La reducción de la luz solar, por ejemplo, ralentiza la fotosíntesis, lo que reorganiza los pigmentos de las hojas y hace que cambien de color. Las temperaturas más bajas permiten que las plantas comiencen a cerrarse. Las lluvias durante el verano aumentan la humedad del suelo, lo que hace que las hojas sean más vibrantes cuando llega el otoño, mientras que la sequía del verano puede provocar un follaje opaco.
Cada especie de árbol responde de manera diferente a estos factores. Las hojas de arce, por ejemplo, obtienen sus rojos vivos y morados intensos de las antocianinas, pigmentos que se forman cuando los azúcares se acumulan después de que se detiene el crecimiento en el otoño. Las noches frías atrapan estos azúcares, realzando el color, mientras que las noches cálidas los agotan, provocando que las antocianinas se desvanezcan y las hojas pierdan su brillo característico del otoño. Mientras tanto, las investigaciones han demostrado que las condiciones más cálidas retrasan la caída de las hojas en el roble y el haya, mientras que otros estudios encuentran lo contrario en el abedul y el álamo.
Los fenómenos climáticos extremos, como las heladas tempranas, la sequía y las altas temperaturas o las lluvias, también tienen un fuerte efecto en el brillo y el momento del color de las hojas, dice la fenóloga de plantas de la Universidad de Arizona, Theresa Crimmins. El estrés sobre los árboles puede opacar la exhibición y, en algunos casos, hacer que las hojas caigan sin cambiar de color. “Eso es definitivamente un fastidio”, dice.
Este año, la sequía y la baja humedad del suelo acortarán y opacarán el follaje máximo en partes del noreste y alrededor del sur de los Grandes Lagos y el valle de Ohio, según AccuWeather. En todo el oeste, una sequía severa provocará un follaje temprano y menos vívido.
El equipo de Explore Fall entrenó su modelo para capturar estos patrones, utilizando el aprendizaje profundo para procesar décadas de datos sobre temperatura, luz diurna y precipitaciones. El sistema clasifica las regiones en categorías que van desde “poco o ningún color” hasta “color máximo” y puede ajustar las predicciones con observaciones satelitales. Fisher dice que el modelo puede predecir el pico con una precisión de tres días aproximadamente el 80 por ciento de las veces. “Su mapa se ve realmente genial”, dice Crimmins.
Cómo el cambio climático está afectando el color de las hojas
Aunque el cambio de color de las hojas se ha mantenido estable durante los últimos dos años, datos que se remontan a tiempos más antiguos muestran que el color máximo ha llegado antes que antes, lo que puede ser “una señal de lo que está por venir”, dice Fisher.
La investigación confirma esta observación: un estudio de 2023 que utilizó datos satelitales, observaciones terrestres, mediciones de carbono atmosférico y experimentos controlados para separar los roles de la temperatura, la fotosíntesis y la duración del día encontró que el calentamiento antes del solsticio de verano tiende a hacer que la senescencia comience antes. Por otro lado, el calentamiento después del solsticio lo ralentiza, extendiendo la colorida temporada.
Aunque un período más largo de senescencia puede parecer emocionante para los entusiastas del otoño, la desventaja es que las hojas tienen menos tiempo para realizar la fotosíntesis. “Tan pronto como las hojas pierden su color verde en otoño, pasan a producir CO2, y si ese período se prolonga, eso puede ser un problema”, porque contribuye al calentamiento global, dice el ecologista Constantin Zohner del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich, coautor del artículo de 2023.
“Los colores del otoño son indicadores de la vitalidad de nuestros bosques”, dice el ecólogo forestal Andy Finton de Nature Conservancy. Un cambio drástico en el follaje no es una buena señal, explica. “Los bosques nos proporcionan agua potable y aire limpio y nos brindan oportunidades de recreación y bienestar”.