Las enfermeras de Australia y el Reino Unido se ponen habitualmente guantes desechables antes de preparar antibióticos intravenosos. Les han enseñado esto en la escuela de enfermería. Los protocolos hospitalarios lo exigen. Sólo hay un problema: ninguna evidencia científica respalda esta práctica.
Una revisión exhaustiva de la Universidad Edith Cowan ha revelado lo que los investigadores llaman una “brecha crítica” en las directrices de atención sanitaria. Después de buscar en cinco bases de datos y literatura gris estudios publicados entre 2009 y 2024, el equipo no encontró exactamente ningún estudio que examinara directamente si se deben usar guantes no esterilizados al preparar y administrar antimicrobianos intravenosos.
“De hecho, el uso innecesario de guantes puede ser perjudicial”, afirmó la autora principal, la Dra. Natasya Raja Azlan. “Es menos probable que el personal se lave las manos, aunque el lavado de manos sigue siendo la mejor manera de detener la propagación de infecciones”.
Las implicaciones se extienden en direcciones inesperadas. Un hospital de Nueva Gales del Sur que cuestionó sus protocolos sobre guantes descubrió que podría ahorrar 155.000 dólares al año y reducir 8 toneladas de desechos médicos simplemente restringiendo el uso de guantes a situaciones en las que la evidencia realmente los respalda: contacto con fluidos corporales, membranas mucosas o medicamentos genuinamente peligrosos.
Una práctica basada en suposiciones
El equipo de investigación rastreó las citas a lo largo de décadas de directrices y documentos de políticas, con la esperanza de encontrar la evidencia original que justifique el uso de guantes durante la preparación de antibióticos intravenosos. En cambio, lo que descubrieron fue una cadena de citas que no llevaba a ninguna parte. Las directrices citaron otras directrices. Los citados dictamen pericial. La opinión de los expertos hizo referencia a prácticas obsoletas de la era de la epidemia del VIH, cuando las precauciones universales transformaron la atención sanitaria.
Los libros de texto de enfermería instruyen a los estudiantes a “lavarse las manos y ponerse guantes” antes de preparar medicamentos intravenosos. Los videos educativos demuestran la misma técnica. Los procedimientos operativos estándar del hospital lo codifican. Sin embargo, ninguno proporciona evidencia de investigación que explique por qué los guantes mejoran los resultados para esta tarea específica.
La revisión encontró que los propios trabajadores de la salud a menudo no pueden articular razones claras para usar guantes durante la preparación de antibióticos intravenosos. Las entrevistas de los estudios incluidos revelaron que el miedo, el disgusto y la socialización en el lugar de trabajo impulsan el comportamiento más que la evaluación racional de riesgos. A algunas enfermeras les preocupaba desarrollar alergias a los antibióticos a través del contacto con la piel, a pesar de la evidencia limitada, esto ocurre a través de la piel intacta durante la preparación de rutina.
Los costos ambientales y económicos aumentan
La eliminación de productos sanitarios genera el 7% de las emisiones totales de carbono de Australia, casi igualando el 10% de todos los vehículos de carretera. Los guantes no esterilizados, normalmente hechos de látex, nitrilo o vinilo, no se biodegradan. Su producción consume combustibles fósiles y agua. La eliminación mediante incineración libera sustancias químicas nocivas. Los vertederos permiten que las micropartículas y los metales pesados se filtren al agua y al suelo.
El Hospital Infantil Great Ormond Street de Londres redujo los pedidos de guantes en 3,7 millones de pares después de implementar un programa educativo basado en evidencia. La iniciativa ahorró más de £90.000 y redujo el desperdicio en 18 toneladas, sin aumentar el número de personal que acudió a salud ocupacional con problemas de la piel y sin aumentar las tasas de infección.
La carga financiera se extiende más allá de los costos de compra. Las infecciones asociadas a la atención sanitaria, que el uso incorrecto de guantes puede facilitar al desalentar una higiene adecuada de las manos, aumentan los gastos de tratamiento y prolongan las estancias hospitalarias. A nivel mundial, 7 de cada 100 pacientes en países de altos ingresos adquieren una infección durante la hospitalización. En los países de ingresos bajos y medios, esa cifra aumenta a 15 de cada 100.
“La eliminación de productos sanitarios representa el 7% del total nacional de emisiones de carbono de Australia, sólo un poco menos que el 10% atribuido a todos los vehículos de carretera”, señaló la Dra. Lesley Andrew.
Los autores de la revisión de alcance encontraron que las pautas de la OMS, los CDC y los servicios nacionales de salud coinciden en cuándo están indicados los guantes: contacto anticipado con sangre, fluidos corporales, membranas mucosas, piel lesionada o sustancias químicas genuinamente peligrosas. La preparación de antibióticos intravenosos generalmente no implica ninguna de estas exposiciones para el trabajador de la salud.
La Dra. Carol Crevacore, coautora y experta en prevención de infecciones, lidera ahora una colaboración entre todas las universidades de Australia Occidental, instituciones TAFE y proveedores de atención médica para reevaluar la educación en enfermería. El objetivo es garantizar que las futuras enfermeras aprendan prácticas basadas en evidencia en lugar de perpetuar rituales.
La investigación plantea preguntas incómodas sobre cuántas otras prácticas sanitarias de rutina persisten sin evidencia que las respalde. También resalta la tensión entre precaución y prueba en la cultura médica, donde pecar de protección adicional puede parecer más seguro que cuestionar las normas establecidas, incluso cuando esas normas pueden causar daños no deseados.
Revista de Enfermería Avanzada: 10.1111/ene.70197
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