Como astrónomo que estudia el universo más allá de la Tierra, me gustan las vistas “fuera de lo común” casi por defecto. Pero uno de mis favoritos es cuando una nave espacial toma una instantánea de nuestro mundo natal y la luna desde una gran distancia. Atrapados aquí en la superficie del planeta, nuestra perspectiva mundana rara vez se ve cuestionada, por lo que ver nuestro mundo y su único satélite natural uno al lado del otro es un regalo poco común, una sacudida a nuestra complacencia cósmica.
A veces, la imagen muestra ambos objetos en detalle, como lo hizo el satélite DSCOVR en 2015. A veces, la Tierra y la Luna están borrosas y pixeladas, como estaban en una toma de 2003 de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea, dando una cierta sensación de distancia. La mayoría de las veces son solo puntos, puntos de luz que casi se pierden entre las estrellas, como vio la misión Psyche desde 290 millones de kilómetros de distancia en julio de 2025. Cuanto más pequeños parecemos en estas imágenes, más fácil es apreciar cuán profundo es el espacio y cómo estamos realmente a flote en un océano negro.
Otra vista, aún más rara, es ver nuestro planeta desde la superficie de otro mundo; algo, de hecho, ocurrió por primera vez en 2004, cuando el rover Spirit de la NASA en Marte tomó una imagen de la Tierra en ese cielo alienígena. En la fotografía en blanco y negro, la Tierra cuelga del brillo nacarado del crepúsculo marciano, y el horizonte montañoso se recorta en la parte inferior. Es una imagen que casi nos pide que nos preguntemos cómo se sentiría estar allí en el Planeta Rojo y verlo por nosotros mismos. ¿Cómo se vería ante nuestros ojos? ¿Podríamos ver también la luna junto a nuestro mundo azul?
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La Tierra aparece como un punto apenas visible en esta imagen, primera en su tipo, de nuestro planeta natal, vista por el rover Spirit de la NASA desde la superficie de Marte el 8 de marzo de 2004.
Como es habitual cuando miras al cielo, lo que ves depende de cuándo miras. La Tierra y Marte orbitan alrededor del Sol a velocidades diferentes, y eso cambia drásticamente la perspectiva. En su punto más cercano (cuando están en el mismo lado del Sol), Marte y la Tierra están a unos 55 millones de kilómetros de distancia. Sin embargo, cuando están en lados opuestos, ¡esa distancia se extiende hasta 400 millones de kilómetros!
Esto influye en dos factores cruciales a la hora de ver la Tierra y la Luna como un par en el cielo marciano: qué tan separadas parecen y qué tan brillantes son.
Uno pensaría que la Tierra y la Luna serían más brillantes cuando estuvieran más cerca de Marte porque el brillo depende de la distancia. ¡Pero este no es el caso! Cuando los dos planetas están más cerca, están en el mismo lado del sol, colocando a la Tierra entre Marte y el sol. Esto significa que, desde Marte, estarías mirando el lado nocturno no iluminado de la Tierra. Eso es oscuro, obviamente, lo que hace que la Tierra parezca oscura.
Cuando la Tierra está opuesta a Marte desde el sol, aparecerá llena porque estás mirando directamente hacia el lado iluminado por el día. Pero lo que mitiga esto es su distancia mucho mayor, además del hecho de que la Tierra parece mucho más pequeña en el cielo. Entonces, irritantemente, cuando está más cerca de Marte, es débil, y cuando está más lejos de Marte, ¡también es débil!
Sin embargo, hay un término medio. A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, desde Marte, parecerá pasar por fases, muy parecido a lo que hace la Luna vista desde la Tierra. Esta fase depende de la geometría de visualización: la Tierra está llena en el lado opuesto del sol y “nueva” (como la luna nueva oscura) cuando está entre Marte y el sol. Entre estos dos extremos, nuestro planeta aparecerá como una media luna, medio lleno o giboso (entre medio lleno y lleno) a lo largo de esa órbita. Tenga en cuenta que la luna mostrará la misma fase que la Tierra; Como miramos desde Marte, el ángulo entre la Tierra y el Sol es esencialmente el mismo que el de la Luna y el Sol, por lo que sus fases son idénticas.
Una vista del sistema Tierra-Luna, captada por la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea desde una distancia de 8 millones de kilómetros el 3 de julio de 2003.
ESA/DLR/Freie Universität Berlín
Sorprendentemente, la Tierra parecerá más brillante cuando esté en su fase creciente. Aunque parece más delgada, esto sucede cuando la Tierra en forma de media luna está más cerca de Marte, lo que la hace parecer más grande en el cielo. El tamaño en el cielo de la parte iluminada que ves es en realidad mayor que cuando está llena, lo que la hace proporcionalmente más brillante.
Esta es exactamente la misma situación que vemos desde la Tierra cuando miramos a Venus en el cielo. Venus también pasa por fases y nos parece más brillante cuando es una media luna gruesa. Esto significa que el mejor momento desde Marte para ver la Tierra y la Luna juntas es unas semanas después de su máximo acercamiento. Serán más brillantes y aún estarán bien separados en el cielo.
¿Qué tan brillantes serán? Desde Marte, en este momento, la Tierra tendrá una magnitud de aproximadamente –1 o –2 en el mejor de los casos, que es tan brillante como aparece Júpiter en el cielo nocturno de la Tierra. No es tan llamativo como Venus, pero sigue siendo bastante brillante y fácil de detectar. La luna será una “estrella” cercana con una magnitud de aproximadamente 2 o 3, aproximadamente el mismo brillo aparente que las estrellas de la Osa Mayor. (Cuanto más brillante es un objeto celeste, menor es su magnitud, en la escala logarítmica inversa utilizada por los astrónomos).
Pero el brillo no es todo lo que hay que considerar aquí. Si desea ver tanto la Tierra como la Luna, deben estar lo suficientemente separadas en el cielo para poder discernirlas individualmente. Si están demasiado juntos, el ojo humano los difuminará y los convertirá en un solo objeto. La distancia entre ellas que aparecen en el cielo depende de su distancia a Marte, por supuesto (cuanto más cerca estén de Marte, más separadas estarán), pero también depende de dónde se encuentra la luna en su órbita vista desde Marte; A medida que gira alrededor de la Tierra, su separación parecerá cambiar también. Pero supongamos que tenemos buena suerte y los vemos lo más separados geométricamente posible.
Cuando el par esté más cerca de Marte, como máximo, la Tierra y la Luna estarán a poco menos de medio grado de distancia en el cielo (los astrónomos miden el tamaño del cielo en grados, donde hay 90 grados desde el horizonte hasta el cenit). Es bastante fácil verlos como dos objetos distintos, incluso con la diferencia de brillo. Cuando están en el lado opuesto del sol, están a sólo una octava parte de esa distancia, lo que los hace mucho más difíciles de distinguir. Si elegimos el momento en que aparecen más brillantes, como medias lunas gruesas, estarán separadas por aproximadamente un tercio de grado, lo suficientemente separadas para verlas individualmente. Sin embargo, todavía hay un problema más.
La Tierra es unas cuatro veces más ancha que la Luna y mucho más brillante; nuestra superficie y el aire nublado reflejan la luz del sol aproximadamente tres veces mejor que la superficie gris de la luna. En total, esto significa que la Tierra es aproximadamente 50 veces más brillante que la Luna cuando se ve desde la distancia. Esto hace que el contraste sea un problema; ¡Tienen que estar lo suficientemente separados en el cielo para que la Luna no se pierda en el resplandor de la Tierra!
Juntando todo esto, si todas las geometrías orbitales se alinean exactamente, encuentro que la Luna y la Tierra serán visibles en el cielo marciano como dos objetos separados, aunque es posible que tengas que entrecerrar los ojos un poco para ver la Luna, mucho más débil. Si tienes binoculares, es posible que puedas detectar tanto la Luna como la Tierra en la misma fase. Un telescopio revelaría los continentes y océanos de la Tierra; de hecho, el brillo de la Tierra e incluso su color pueden cambiar a medida que el planeta gira o cuando vemos un día nublado versus un día claro.
Después de todo esto, tengo que preguntarme: ¿Cuándo uno de nosotros realmente se parará en la superficie polvorienta de Marte y verá la Tierra suspendida en el crepúsculo cerca del horizonte? Y aún más lejos: si han estado en Marte el tiempo suficiente, ¿mirarán ese faro brillante en el cielo y seguirán viéndolo como su hogar?
Muchas gracias a mi amiga (y agente de conferencias) Beth Quittman por hacerme esta pregunta.