Los bebés que nacen prematuramente pueden tener dificultades del lenguaje en el futuro, pero una simple intervención podría ayudar
BSIP SA/Alamy
Reproducir grabaciones de la voz de una madre a bebés prematuros puede ayudar a que sus cerebros maduren más rápido, según el primer ensayo controlado aleatorio de esta sencilla intervención. En última instancia, este enfoque podría mejorar los resultados del lenguaje en los bebés que nacen demasiado pronto.
Nacer prematuramente se asocia con estructuras cerebrales alteradas, lo que se vincula con dificultades en el lenguaje, comprometiendo en ocasiones la comunicación posterior y el rendimiento académico. El sonido de la voz de una madre y los latidos de su corazón pueden fomentar el crecimiento de vías asociadas con las habilidades auditivas y lingüísticas. Pero no siempre es posible que un padre esté con su bebé o lo cargue en brazos en una sala neonatal.
Para descubrir si su presencia podía imitarse mediante una grabación, Katherine Travis de Weill Cornell Medicine en Nueva York y sus colegas inscribieron a 46 bebés prematuros, nacidos entre las 24 y las 31 semanas de gestación, mientras estaban en cuidados intensivos neonatales.
Las madres se grabaron leyendo extractos del libro infantil Un oso llamado Paddington. Luego se reprodujo un clip de audio de 10 minutos a la mitad de los bebés dos veces cada hora entre las 10 p. m. y las 6 a. m., aumentando la exposición del niño a la voz de su madre en un promedio de 2,7 horas cada día, hasta aproximadamente su fecha de parto original. El resto de los bebés recibieron los mismos cuidados, pero sin las grabaciones.
Una vez que los bebés llegaron a término, se les realizaron dos tipos de resonancias magnéticas, que mostraron cuán organizadas y conectadas estaban sus redes cerebrales. Los escáneres revelaron que aquellos que escuchaban la voz de su madre por la noche tenían conexiones más fuertes y organizadas dentro y alrededor del fascículo arqueado izquierdo, una de las principales áreas que apoyan el procesamiento del lenguaje. Era más maduro, dice Travis. “Su estructura se parece más a lo que esperaríamos ver en un bebé mayor o con un desarrollo más avanzado”.
Las exploraciones también sugieren que esta maduración puede estar impulsada por una mayor mielinización: la formación de vainas grasas que aíslan las fibras nerviosas y ayudan a que las señales viajen más rápido y más eficientemente por el cerebro. “La mielinización es un aspecto clave del desarrollo saludable del cerebro, especialmente en las vías que apoyan la comunicación y el aprendizaje”, dice Travis.
Estudios anteriores han relacionado los retrasos en el desarrollo de estas áreas del cerebro con dificultades posteriores en el lenguaje y el aprendizaje. Los nuevos resultados sugieren que la exposición dirigida al habla podría ayudar a mejorar esos resultados.
Pero, ¿había algo especialmente importante en que los bebés escucharan a su madre, en lugar de la voz de cualquier otra persona? Este estudio no ha respondido a eso, pero investigaciones anteriores han demostrado cómo los bebés comienzan a oír aproximadamente a las 24 semanas de gestación, y se cree que la exposición continua a la voz de su madre en el útero explica por qué la prefieren a otras voces después de nacer. “Es la voz más familiar y biológicamente significativa para un bebé”, dice Travis. “Debido a que esta voz está tan bien establecida incluso antes del nacimiento, puede ser especialmente atractiva para el cerebro en desarrollo”.
Dicho esto, la variabilidad en el habla también es importante para el desarrollo del lenguaje, afirma, por lo que es posible que el habla de otros cuidadores pueda proporcionar beneficios similares. El equipo tiene la intención de explorar esta idea en estudios futuros.
La intervención es sencilla y podría incorporarse fácilmente al sistema de atención. Sin embargo, David Edwards del Evelina London Children’s Hospital advierte que no se deben sobreinterpretar los resultados. “Es una muestra muy pequeña y creo que se necesitan más grupos de control: otras fuentes de habla, otras formas de estimulación auditiva, otras formas de mayor estimulación”, afirma.
Travis y su equipo ahora esperan confirmar los resultados en ensayos más amplios y en bebés que son más frágiles desde el punto de vista médico. También seguirán a los participantes actuales para ver si las diferencias cerebrales observadas se traducen en beneficios significativos en el lenguaje y las habilidades de comunicación a medida que crecen.
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