El cohete más grande y poderoso jamás construido está a punto de crecer aún más.
El lunes (13 de octubre), SpaceX lanzó el undécimo vuelo de prueba de su megacohete Starship, enviando el vehículo de 403 pies de altura (124 metros) a lo alto desde su sitio Starbase en el sur de Texas.
El vuelo suborbital fue todo un éxito. Ambos elementos de Starship, su propulsor Super Heavy y la etapa superior Starship (o “Barco” para abreviar), regresaron a la Tierra para realizar amerizajes precisos. La nave también logró volver a encender uno de sus motores en el espacio y desplegar ocho cargas útiles ficticias.
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El vuelo 11 fue un gran momento para el programa Starship, y no solo porque todo salió muy bien. También fue un canto de cisne, el despegue final de la variante “Versión 2” del vehículo.
“La atención ahora se centra en la próxima generación de Starship y Super Heavy, con múltiples vehículos actualmente en construcción activa y preparándose para las pruebas”, escribió SpaceX en una publicación de resumen del Vuelo 11.
“Esta próxima iteración se utilizará para los primeros vuelos orbitales de Starship, misiones operativas de carga útil, transferencia de propulsor y más a medida que iteremos hacia un vehículo total y rápidamente reutilizable con servicio a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá”, añadió la compañía.
La próxima versión es Starship Versión 3, que será aproximadamente 5 pies (1,5 m) más alta que su predecesora. El V3 se parecerá mucho al V2, pero habrá grandes diferencias “bajo el capó”, dijo el portavoz de SpaceX, Dan Huot, durante la transmisión web del lanzamiento del Vuelo 11 el lunes.
Por ejemplo, el sistema de propulsión de la nave V3 ha sido reacondicionado para dar cabida al Raptor 3, una versión nueva y más potente del motor que impulsa ambas etapas de la nave Starship. (Super Heavy tiene 33 Raptors y Ship tiene seis).
“También estamos recibiendo mejoras en el almacenamiento de energía, toneladas de cambios en la aviónica, muchas cosas que permitirán misiones de mayor duración”, dijo Huot.
“Una cosa notable que empezarás a ver en el exterior son estos nuevos adaptadores de acoplamiento, que usaremos cuando juntemos dos Starships para la transferencia de propulsor”, añadió. “Esa es una capacidad central de Starship que vamos a demostrar el próximo año”.
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De hecho, la transferencia de combustible en el espacio es una parte crucial de cualquier misión de Starship al espacio profundo. Las etapas superiores de los barcos con destino a la Luna o Marte se lanzarán con una cantidad mínima de propulsor a bordo (para ahorrar masa para las cargas útiles) y, por lo tanto, necesitarán encontrarse con múltiples barcos “cisterna” en órbita terrestre para repostar.
Mientras tanto, el V3 Super Heavy cuenta con un tubo de transferencia de combustible rediseñado, una estructura metálica gigante que canaliza metano líquido criogénico y oxígeno líquido hasta los motores Raptor del propulsor.
“Los nuevos propulsores también tendrán una etapa caliente integrada, mucha más área de ventilación y están diseñados para ser completamente reutilizables”, dijo Huot. (La etapa caliente marca la unión de Super Heavy y Ship; la parte “caliente” se refiere al hecho de que Ship comienza a encender sus motores antes de que se haya separado completamente del propulsor).
El V3 Super Heavy también tendrá solo tres aletas de rejilla (las estructuras en forma de gofres que ayudan al propulsor a dirigir su camino de regreso a la Tierra para realizar aterrizajes precisos) en lugar de las cuatro del V2.
“Sin embargo, son un 50% más grandes y mucho más resistentes”, dijo Huot. “También se van a utilizar para levantar y atrapar vehículos”.
El levantamiento y la captura se realizarán mediante los brazos tipo “palillo” de la torre de lanzamiento de Starship. Estos brazos levantan a Ship y Super Heavy hasta el soporte de lanzamiento, y también atraparán a ambos vehículos cuando regresen a casa después del despegue. (SpaceX ha realizado tres capturas de este tipo con palillos con Super Heavy hasta la fecha, pero aún no lo ha probado con Ship).
Los 11 vuelos de prueba de Starship despegaron del Monte de Lanzamiento Orbital 1 de Starbase. Sin embargo, esa plataforma hará una pausa por un tiempo, ya que se reacondicionó para acomodar Starship V3.
“Entre muchas otras cosas, estamos instalando una nueva montura de lanzamiento orbital, un nuevo sistema de trincheras de llamas y mejorando los palillos para futuras capturas”, dijo Jake Berkowitz, ingeniero líder de propulsión de SpaceX, durante la transmisión web del lanzamiento del lunes. “Así que hasta que esté completo, realizaremos lanzamientos desde Pad 2, que estará en línea muy pronto”.
Starship V3 será capaz de volar a Marte y bien podría hacerlo el próximo año, si las pruebas continúan yendo bien: el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que a la compañía le gustaría lanzar una pequeña flota de Starships no tripuladas al Planeta Rojo durante la próxima oportunidad, que llegará a fines de 2026. (La Tierra y Marte se alinean adecuadamente para misiones interplanetarias solo una vez cada 26 meses).
Sin embargo, a largo plazo, SpaceX planea confiar en una Starship aún más grande y poderosa, una que mide la friolera de 466 pies (142 m) de altura y tiene 42 Raptors en lugar de los 39 actuales. Se espera que esta iteración V4 debute en 2027, dijo Musk.
2027 podría ser un año histórico, tanto para SpaceX como para la NASA. Es cuando la agencia pretende lanzar su misión Artemis 3, que llevará astronautas a la luna por primera vez desde la era Apolo. El módulo de aterrizaje lunar para esa misión épica será una etapa superior de Starship.