El campo magnético de la Tierra es como un escudo que lo abarca todo y desvía principalmente las partículas cargadas que son lanzadas desde el sol. Pero este escudo no es perfecto; tiene puntos débiles que dejan aberturas para que llegue la radiación cósmica, poniendo a veces a los satélites en peligro.
Una de esas áreas vulnerables es la anomalía del Atlántico Sur, un punto débil evidente en el campo magnético que ha estado creciendo constantemente durante más de una década.
Un nuevo estudio publicado en Physics of the Earth and Planetary Interiors ha compartido una instantánea de la expansión de la Anomalía del Atlántico Sur, revelando que ha crecido en un área de casi la mitad del tamaño de Europa continental desde 2014. Esta y otras tendencias en el campo magnético muestran lo importante que es mantenerse al día con el magnetismo en constante cambio de la Tierra.
El campo magnético de la Tierra
La Anomalía del Atlántico Sur (SAA), ubicada sobre América del Sur y el Océano Atlántico Sur, fue identificada por primera vez en el siglo XIX. Desde entonces, los investigadores han estado prestando mucha atención a los cambios que ha experimentado a lo largo del tiempo. Esto se debe a que la SAA es una de las principales áreas donde los satélites en órbita terrestre baja están expuestos a dosis significativas de radiación cósmica, que pueden causar daños estructurales y fallos electrónicos.
El SAA existe en parte debido a la inclinación de la Tierra y los complejos procesos que dan forma al campo magnético, que involucran el flujo de metales fundidos en el núcleo externo del planeta. Otro factor importante es la proximidad del SAA al cinturón de Van Allen interior de la Tierra.
Los cinturones de Van Allen son dos zonas en forma de rosquilla que envuelven la Tierra, atrapando partículas de los rayos cósmicos o del viento solar. El SAA es donde el cinturón interior de Van Allen se acerca más a la superficie de la Tierra, lo que provoca que el área se inunde con partículas cargadas.
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Un punto débil en el campo magnético de la Tierra
El nuevo estudio ha rastreado el crecimiento de la SAA a través de datos satelitales que se han registrado como parte de la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea. La misión, lanzada en 2013, incluye tres satélites idénticos (Alpha, Bravo y Charlie) que miden las señales magnéticas emitidas desde el planeta.
Los satélites han observado un crecimiento constante del SAA de 2014 a 2025. También han detectado una región particular, sobre el Océano Atlántico al suroeste de África, donde el debilitamiento del campo magnético ha sido especialmente prominente desde 2020.
“La anomalía del Atlántico Sur no es sólo un bloque”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Chris Finlay, profesor de geomagnetismo en la Universidad Técnica de Dinamarca. “Está cambiando de manera diferente hacia África que cerca de América del Sur. Está sucediendo algo especial en esta región que está provocando que el campo se debilite de una manera más intensa”.
El pronunciado debilitamiento está asociado con parches de flujo inverso, fenómenos que representan un movimiento atípico de las líneas del campo magnético. Estas líneas normalmente salen del núcleo de la Tierra en el hemisferio sur, pero en el SAA regresan al núcleo. En este momento, las características del flujo inverso se están moviendo hacia el oeste sobre África, dicen los investigadores.
El magnetismo dinámico de la Tierra
La SAA no es el único lugar donde el campo magnético de la Tierra está experimentando cambios. El nuevo estudio también examinó las fluctuaciones en dos áreas del hemisferio norte donde el campo magnético es particularmente fuerte.
Uno está sobre Siberia, donde la región del campo fuerte ha crecido un 0,42 por ciento de la superficie de la Tierra (aproximadamente el tamaño de Groenlandia). El otro está sobre Canadá, donde la región del campo fuerte se ha reducido en un 0,65 por ciento de la superficie de la Tierra (aproximadamente el tamaño de la India).
Según los investigadores, el crecimiento del campo magnético sobre Siberia está relacionado con la deriva del polo magnético norte hacia esa zona, lo que seguirá afectando a los sistemas de navegación en los próximos años.
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