Keith Thomas (derecha) pudo controlar la mano de otra persona.
MATTHEW LIBASSI/Institutos Feinstein de Investigación Médica
Un hombre con parálisis ha podido moverse y sentir la mano de otra persona como si fuera la suya, gracias a un nuevo tipo de implante cerebral “telepático”. “Creamos una conexión mente-cuerpo entre dos individuos diferentes”, dice Chad Bouton del Instituto Feinstein de Investigación Médica en el estado de Nueva York.
El enfoque podría usarse como una forma de rehabilitación después de una lesión de la médula espinal, permitiendo a las personas con parálisis trabajar juntas, y algún día incluso podría permitirles compartir experiencias de forma remota, dice Bouton.
Bouton y sus colegas trabajaron con Keith Thomas, un hombre de unos 40 años que quedó paralizado del pecho hacia abajo después de un accidente de buceo en julio de 2020, lo que significa que perdió toda sensación y movimiento en sus manos.
En un estudio anterior realizado en 2023, los investigadores implantaron cinco juegos de pequeños electrodos en las partes del cerebro de Thomas involucradas en mover y sentir su mano derecha, lo que les permitió leer su actividad neuronal a través de un dispositivo fijado a su cráneo.
Al introducir estas señales en una computadora que ejecuta un modelo de inteligencia artificial, los investigadores pudieron decodificar la actividad neuronal y enviar señales de forma inalámbrica a electrodos colocados en la piel del antebrazo de Thomas, haciendo que los músculos se contraigan y relajen para mover su mano. Thomas también llevaba sensores de fuerza en la mano, que devolvían señales a sus implantes cerebrales a través de la computadora para crear una sensación de tacto. Como resultado, pudo usar sus pensamientos para recoger objetos y sentirlos en su mano por primera vez en años.
Ahora, el equipo ha utilizado una configuración similar para permitirle a Thomas controlar la mano de otra persona y sentir a través de ella. En un experimento, los investigadores hicieron que una mujer no discapacitada usara electrodos en el antebrazo y un puñado de sensores de fuerza en el pulgar y el índice. Si bien ella no hizo ningún intento de moverse, Thomas pudo abrir y cerrar su mano imaginando mover la suya.
También pudo sentir, en su propia mano, la sensación de sus dedos cerrándose alrededor de una pelota de béisbol, una pelota de espuma suave y una pelota más firme y, con los ojos vendados, distinguir entre ellas según su dureza. “Definitivamente se siente extraño”, dice Thomas. “Con el tiempo te acostumbras”.
Thomas sólo pudo distinguir las bolas con un 64 por ciento de precisión, pero esta cifra podría mejorarse fácilmente optimizando el número y la distribución de los sensores que se llevan en la mano, dice Bouton. Tampoco pudo sentir la forma de las bolas, pero el uso de más electrodos cerebrales y sensores de fuerza haría posible esto para varios objetos, dice Bouton.
En otro experimento similar, Thomas pudo ayudar a una mujer con parálisis llamada Kathy Denapoli a levantar y beber de una lata, algo que le costaba hacer por sí sola debido a que tenía poco movimiento en sus dedos. “En realidad fue bastante sorprendente, estás ayudando a alguien con solo pensar en ello”, dice Thomas.
Los electrodos implantados en el cerebro de Keith Thomas están conectados a una computadora
MATTHEW LIBASSI/Institutos Feinstein de Investigación Médica
Después de trabajar con Thomas durante unos meses, la fuerza de agarre de Denapoli casi se ha duplicado, dice Bouton. Debido a que la parálisis de Denapoli es menos severa, es difícil justificar éticamente que ella misma se someta a la cirugía invasiva, y si bien se pueden lograr mejoras similares en la fuerza de agarre usando terapias estándar que estimulan eléctricamente los músculos o la médula espinal, Thomas y Denapoli encontraron que trabajar juntos era más interesante que rehabilitarse por su cuenta, dice Bouton.
“Es beneficioso simplemente hablar con ellos, como, ‘¿Cómo estuvo tu fin de semana?’, y eso te hace sentir bien contigo mismo y hace que ellos también se sientan bien consigo mismos”, dice Thomas. El equipo planea probar el método en más personas el próximo año, afirma Bouton.
Rob Tylor, que está paralizado y es miembro lego del comité científico de la Fundación Inspire, una organización benéfica para lesiones de la médula espinal, ve un valor potencial en este enfoque para algunas personas con parálisis.
“Creo que es una opción útil”, afirma. “Puede ser muy divertido trabajar con otros pacientes, quizás con experiencias similares. Puede contribuir en gran medida a la calidad de vida de alguien”. Pero será crucial emparejar adecuadamente a personas con perspectivas y motivaciones similares, añade.
Bouton reconoce que muchas cuestiones éticas en torno a quién puede beneficiarse del enfoque deben resolverse para que obtenga la aprobación para un uso médico más amplio, lo que espera lograr en la próxima década.
Hipotéticamente, dicha tecnología podría incluso tener usos no médicos, como permitir que una persona sin discapacidad controle y sienta remotamente a través de otra persona, dice Bouton. “Esta podría ser una nueva forma para que los humanos se conecten a un nivel completamente diferente”, afirma.
Pero eso plantea cuestiones mucho más éticas. “¿Es bueno o malo para la sociedad que las personas puedan controlar y sentir a través de otras personas?” dice Harith Akram de los hospitales del University College London. “Puedes imaginar que podrías causar daño a otra persona a través de su propio cuerpo, o cometer un delito controlando su cuerpo y decir: ‘No fui yo'”.
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