Los edulcorantes artificiales pueden tener beneficios para el microbioma intestinal
Robert K. Chin/Alamy
El uso de edulcorantes bajos en calorías en lugar de azúcar parece estimular los microbios intestinales beneficiosos y ayudar a las personas a mantener la pérdida de peso. El hallazgo, de uno de los ensayos más largos de edulcorantes hasta la fecha, indica que estos productos pueden no ser tan dañinos como sugieren algunos estudios.
Una serie de estudios realizados en los últimos años han generado preocupación de que algunos edulcorantes bajos en calorías puedan no ser tan saludables como parecen. Son una opción popular para quienes intentan mantener el peso, pero las investigaciones han descubierto que pueden avivar el hambre, aumentar el azúcar en la sangre o aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. En 2023, la Organización Mundial de la Salud publicó una guía desaconsejando el uso de edulcorantes bajos en calorías para controlar el peso.
Pero faltan estudios a largo plazo sobre los edulcorantes, especialmente en el contexto de una dieta saludable. Así, Ellen Blaak, de la Universidad de Maastricht (Países Bajos), rastreó sus efectos en personas que los utilizaban como sustituto del azúcar. Ella y sus colegas reclutaron a 341 adultos en Europa con sobrepeso u obesidad y los sometieron a una dieta baja en calorías durante dos meses, lo que les llevó a una pérdida de peso promedio de 10 kilogramos.
Posteriormente, los participantes siguieron una dieta saludable que incluía menos del 10 por ciento de calorías provenientes del azúcar. Durante este período de mantenimiento de peso, a 171 de los participantes se les dijo que evitaran los edulcorantes por completo, mientras que al resto se les animó a reemplazar los alimentos y bebidas azucarados con alternativas elaboradas con edulcorantes bajos en calorías. Los participantes utilizaron al menos 16 variedades de edulcorantes y cada individuo podía utilizar tantos tipos como quisiera.
Después de 10 meses, los del grupo de edulcorantes bajos en calorías mantuvieron una pérdida de peso de 1,6 kilogramos mayor, en promedio, que el grupo de azúcar. También tenían una mayor abundancia de bacterias intestinales que producen ácidos grasos de cadena corta, compuestos beneficiosos que, según sugieren investigaciones anteriores, ayudan a regular el azúcar en la sangre, respaldan la salud del corazón y promueven la pérdida y el mantenimiento del peso.
“Esto demuestra que al menos reemplazar los azúcares en la dieta con edulcorantes no calóricos puede ayudar a mantener el peso corporal”, dice Blaak. Los resultados de este estudio pueden diferir de los anteriores debido a su mayor duración y porque analizó el uso de edulcorantes junto con una dieta que por lo demás sería saludable, dice. Además, estudios anteriores tendían a centrarse sólo en unos pocos edulcorantes bajos en calorías, no en muchos de ellos juntos.
En cuanto a las diferencias en las bacterias intestinales, nuestra comprensión del microbioma aún está en su infancia, dice Eran Elinav del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel. Por lo tanto, es difícil interpretar cómo los cambios en el grupo que usa edulcorantes pueden afectar su salud, dice, y señala que tampoco está claro si estos cambios ocurrieron como resultado de la pérdida de peso, los edulcorantes bajos en calorías o ambos.
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