Comenzó como una observación enterrada en los registros hospitalarios: los pacientes con cáncer que recibieron una vacuna de ARNm contra la COVID-19 cerca del inicio de su inmunoterapia vivieron más tiempo. Mucho más. Lo que parecía una coincidencia ahora parece un gran avance que podría reescribir cómo la medicina moviliza el sistema inmunológico contra el cáncer.
Investigadores de la Universidad de Florida y el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas analizaron registros de más de 1.000 pacientes con cáncer de piel o pulmón avanzado. Aquellos que recibieron una vacuna de ARNm contra la COVID-19 dentro de los 100 días posteriores al inicio de los medicamentos de inmunoterapia tuvieron una supervivencia dramáticamente mejorada en comparación con aquellos que no la recibieron. Los resultados, presentados esta semana en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica en Berlín, sugieren que las vacunas de ARNm podrían hacer más que prevenir la infección. También podrían “despertar” el sistema inmunológico para combatir los tumores.
El arma accidental del cáncer
Para el oncólogo pediátrico de la UF, Elias Sayour, MD, Ph.D., el hallazgo es la culminación de casi una década de investigación sobre cómo el ARNm puede activar el sistema inmunológico. Su laboratorio ya había demostrado que una vacuna de ARNm no específica, que no se dirige a ningún virus o cáncer en particular, podría desencadenar una poderosa respuesta antitumoral en ratones. Ese descubrimiento generó una pregunta provocativa: ¿podría la propia vacuna COVID-19 tener efectos similares en humanos?
“Las implicaciones son extraordinarias: esto podría revolucionar todo el campo de la atención oncológica”, afirmó Sayour. “Podríamos diseñar una vacuna inespecífica aún mejor para movilizar y restablecer la respuesta inmune, de una manera que podría ser esencialmente una vacuna contra el cáncer universal y lista para usar para todos los pacientes con cáncer”.
Cuando el ex alumno de Sayour y actual oncólogo del MD Anderson, Adam Grippin, MD, Ph.D., investigó los datos clínicos, el patrón fue sorprendente. Entre los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio 3 y 4, los que recibieron la vacuna COVID cerca del inicio de la inmunoterapia sobrevivieron una media de 37,3 meses, en comparación con 20,6 meses para los que no la recibieron. En el melanoma metastásico, la supervivencia saltó de 26,7 meses a 40 meses. Las vacunas contra la gripe y la neumonía no ofrecieron ese beneficio.
En modelos de ratón, combinar la inmunoterapia con una vacuna de ARNm dirigida a la proteína de pico del coronavirus también convirtió tumores que antes no respondían en tumores que sí respondían. “Uno de los mecanismos de cómo funciona esto es cuando se administra una vacuna de ARNm, que actúa como una llamarada que comienza a mover todas estas células inmunes de áreas malas como el tumor a áreas buenas como los ganglios linfáticos”, explicó Sayour.
Reescribiendo las reglas de la inmunoterapia
Expertos externos dicen que los hallazgos podrían señalar el comienzo de un nuevo enfoque para la terapia contra el cáncer. Jeff Coller, Ph.D., investigador de ARNm de la Universidad Johns Hopkins, calificó los resultados como otro legado inesperado de la Operación Warp Speed, la iniciativa pandémica temprana del gobierno de EE. UU. para acelerar el desarrollo de vacunas.
“Los resultados de este estudio demuestran cuán poderosos son realmente los medicamentos de ARNm y que están revolucionando nuestro tratamiento del cáncer”, dijo Coller.
Por supuesto, los investigadores advierten que los datos son observacionales. Ya se está diseñando un gran ensayo clínico aleatorizado a través de la Red de Investigación Clínica OneFlorida+ dirigida por la UF, que abarca hospitales y clínicas en seis estados. Si se confirma, la estimulación inmune fuera del objetivo de la vacuna podría representar una nueva frontera terapéutica, una que potencie los inhibidores de puntos de control existentes sin agregar toxicidad.
Duane Mitchell, MD, Ph.D., director del Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de la UF, dijo que el tamaño del efecto es notable incluso para los estándares de oncología. “Aunque aún no se ha demostrado que sea causal, este es el tipo de beneficio del tratamiento por el que nos esforzamos y esperamos ver con intervenciones terapéuticas, pero que rara vez ocurre”, dijo.
Mientras los datos esperan confirmación, el equipo de Sayour ya está planificando construcciones de ARNm de próxima generación diseñadas específicamente para restablecer la capacidad de respuesta inmune en todos los cánceres. Para los pacientes que enfrentan una enfermedad en etapa avanzada, incluso una extensión modesta de la vida podría significar la diferencia entre quedarse sin tiempo y recuperar más tiempo.
Informes y Actas: 10.1016/j.esmo.2025.10.001
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