Un vínculo recientemente identificado entre dos zonas geológicas notorias sugiere que un gran terremoto en un sitio podría desencadenar otro gran terremoto en el otro, creando un doble golpe de destrucción.
Investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad Estatal de Oregón analizaron 137 núcleos de sedimentos diferentes recolectados de la zona de subducción de Cascadia, en el noroeste del Pacífico, y de la falla de San Andrés, en el norte de California. En esas muestras, recolectadas en cinco viajes, encontraron evidencia de terremotos sincronizados en los dos sitios que se remontan a unos 3.000 años atrás.
Esa evidencia apareció en forma de turbiditas: depósitos en capas que aparecen en los núcleos cuando ocurren deslizamientos de tierra rápidos bajo el agua, indicados por granos más pequeños en la parte superior y granos más gruesos debajo. En varios casos, el momento en que se depositaron estas turbiditas coincidió entre Cascadia y San Andreas.
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Basándose en estos emparejamientos y en la historia de los terremotos en ambas áreas, los investigadores sugieren que un terremoto o “megaempuje” de magnitud 9 (M9) a lo largo de la zona de subducción de Cascadia podría ser suficiente para perturbar seriamente también la falla de San Andrés.
“Es un poco difícil exagerar cómo sería un terremoto M9 en el noroeste del Pacífico”, dice el paleosismólogo Chris Goldfinger, de la Universidad Estatal de Oregón. “Y entonces, la posibilidad de que se produzca un terremoto en San Andrés es territorio de película”.
En la zona de subducción de Cascadia, las placas Juan de Fuca y Gorda se deslizan debajo de la placa norteamericana. La zona tiene aproximadamente 1.000 kilómetros (621 millas) de largo, y el megaempuje más reciente conocido que ocurrió aquí ocurrió hace unos 325 años, a principios de 1700.
En California, la falla de San Andrés marca el límite donde las placas de América del Norte y del Pacífico se deslizan entre sí y acumulan fricción, a lo largo de una distancia de alrededor de 1.200 kilómetros (casi 750 millas). El último terremoto grave aquí fue el de Loma Prieta en 1989.
Ya se han sugerido vínculos entre los terremotos en las dos regiones, pero se trataba de una hipótesis basada en datos limitados y con un mayor margen de error.
Aquí, la evidencia es más concluyente, provocada por la recolección de un núcleo de sedimento en particular que solo fue perforado después de un error de navegación que envió a los investigadores más al sur de lo que habían previsto.
Ese núcleo, recogido en el Cañón Noyo frente a la costa de California, en el lado de San Andrés del límite entre las dos zonas, mostró signos de un evento de terremoto dual en ambos lugares y llevó a los investigadores a buscar patrones similares más ampliamente.
“Se encendió una bombilla y nos dimos cuenta de que el canal Noyo probablemente estaba registrando los terremotos de Cascadia, y que a una distancia similar, los sitios de Cascadia probablemente estaban registrando los terremotos de San Andrés”, dice Goldfinger.
Estas son dos de las zonas sísmicas más conocidas del planeta, y la idea de que puedan conectarse entre sí (dado un evento inicial lo suficientemente grande) es vital para la modelización y la planificación de riesgos. Podríamos estar hablando de un terremoto que sacudirá toda la costa del Pacífico estadounidense.
Si bien el foco del estudio es la zona de subducción de Cascadia que desencadenó la falla de San Andrés, los investigadores dejan abierta la posibilidad de que el desencadenamiento también pueda ocurrir en la otra dirección, que es otra vía que futuros estudios pueden explorar.
“Soy originalmente del Área de la Bahía”, dice Goldfinger. “Si estuviera en mi ciudad natal, Palo Alto, y Cascadia se disparara, creo que conduciría hacia el este. Me parece un riesgo muy alto. [that] El San Andreas sería el siguiente en estallar”.
La investigación ha sido publicada en Geosphere.