Todo el mundo tiene dolores de cabeza. Todo el mundo pierde su teléfono u olvida un nombre de vez en cuando. La mayoría de las veces, estos momentos son inofensivos: son el resultado del estrés, la fatiga o simplemente una mente ocupada.
Sin embargo, también son ejemplos de síntomas que, en casos raros, pueden indicar algo mucho más grave: un tumor cerebral.
Entonces, ¿cómo se puede diferenciar entre un tumor cerebral y un dolor de cabeza tensional común, estrés, una mala noche de sueño o incluso una resaca?
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Como parte de mi investigación sobre la detección temprana de tumores cerebrales, hablé con pacientes a los que se les había diagnosticado uno. Sus experiencias revelaron un patrón recurrente: tanto los pacientes como los médicos de cabecera a menudo ignoraban los primeros síntomas, lo que a veces provocaba retrasos en el diagnóstico.
Esto se hace eco de los hallazgos de un estudio anterior que muestra que las personas frecuentemente pasan por alto las señales de advertencia. Esto es un problema porque los tumores cerebrales requieren un tratamiento más invasivo si no se detectan a tiempo.
Los síntomas de los tumores cerebrales a menudo se parecen a las experiencias cotidianas (cansancio, estrés, migrañas o menopausia) y se superponen con afecciones mucho más comunes, como ansiedad, infecciones de los senos nasales o dolores de cabeza crónicos.
Cuando los síntomas son vagos o sutiles, puede ser fácil ignorarlos o racionalizarlos. En un sistema de salud donde puede ser difícil conseguir citas con el médico de cabecera, los pacientes pueden esperar hasta que sea imposible descartar los síntomas. Un paciente con el que hablé me dijo: “Creo que probablemente tuve síntomas dos o tres meses antes”.
Aquí hay siete síntomas descritos por los pacientes de mi estudio, todos los cuales eran fáciles de confundir con otra cosa.
Es importante enfatizar que tener uno o más de estos síntomas no significa que tenga un tumor cerebral. Pero si algo se siente persistentemente “fuera de lugar” o fuera de lugar para su cuerpo, vale la pena hacerse un chequeo.
1. Dificultad para encontrar palabras
Algunas personas notaron que les costaba pensar en palabras específicas, formar oraciones completas o unirse a conversaciones sin demora. Un paciente dijo que la experiencia le pareció “extraña y fuera de lugar”, pero la descartó en ese momento.
Otro anotó sus síntomas porque no podía decirlos en voz alta, sabiendo que algo no estaba del todo bien, pero “no podía explicarle a nadie lo que estaba pasando”.
Los problemas para encontrar palabras a veces pueden estar relacionados con la fatiga, el estrés o incluso la ansiedad, pero cuando persisten o aparecen repentinamente, pueden justificar una mayor investigación.
2. Niebla mental
Varios pacientes describieron una confusión general: dificultad para concentrarse, pensar con claridad o recordar cosas. Uno de ellos reservó una cita con el médico de cabecera, pero cuando llegó, se había olvidado de por qué la había hecho, lo que llevó a un diagnóstico erróneo.
La confusión mental puede tener muchos desencadenantes, incluida la menopausia, la falta de sueño o el estrés. Un miembro de la familia recordó: “Cuando aparecieron los síntomas, la respuesta fue: ‘Está pasando por la menopausia'”.
Pero cuando la confusión mental va acompañada de otros cambios neurológicos, como problemas del habla o de la visión, es importante tomar nota.
3. Entumecimiento u hormigueo
Algunas personas informaron hormigueo o entumecimiento que se desplazaba por todo el cuerpo. Dos pacientes notaron que afectaba sólo un lado: “La mitad de la parte inferior derecha de mi cara y la mitad de mi lengua, la mitad del interior de mi boca”.
Esto puede suceder cuando un tumor afecta las áreas de control motora o sensorial del cerebro, las regiones que envían y reciben señales a diferentes partes del cuerpo. Si bien el entumecimiento puede tener otras explicaciones (como nervios atrapados, mala circulación o migrañas), siempre se deben controlar los síntomas nuevos o unilaterales.
4. Alteración visual
Los cambios en la visión fueron otra señal temprana. Un paciente experimentó visión doble mientras miraba televisión y asumió que necesitaba gafas nuevas. Otro dijo que las líneas rectas parecían curvas.
“Pensé que nos habían enviado un montón de tazas poco fiables porque todas son ovaladas y la gente me miraba y decía: ‘¿De qué estás hablando?'”
Los cambios visuales pueden tener muchas causas, incluida la fatiga visual o las migrañas. Pero las distorsiones repentinas o inusuales, especialmente cuando ocurren junto con otros síntomas neurológicos, como dolores de cabeza, mareos, dificultad para hablar, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo o problemas de coordinación, requieren atención médica.
5. Escritura desordenada
Varios pacientes notaron cambios en la coordinación ojo-mano. Alguien recordó: “Hubo un momento en el que no podía escribir. Estaba escribiendo algunas notas en una reunión, y luego la escritura se volvió realmente complicada”.
A veces, los pequeños cambios de coordinación pueden deberse a fatiga o distracción, pero el deterioro constante en la escritura, la motricidad fina o el equilibrio puede indicar problemas con las áreas de control motor del cerebro, que coordinan movimientos como escribir o abrocharse una camisa.
6. Cambios de personalidad
La alteración del comportamiento o del estado de ánimo puede ser sutil pero reveladora. Un paciente pensó que su irritabilidad y pérdida de motivación eran sólo signos de agotamiento: “Realmente no sumé dos y dos. Sólo quería retirarme porque estaba harto de esto”.
Es natural que la personalidad fluctúe con los cambios de la vida o el estrés, pero las diferencias repentinas o marcadas, especialmente junto con otros síntomas, pueden indicar algo más.
7. Dolores de cabeza
Los dolores de cabeza son comunes y normalmente no hay nada de qué preocuparse. Pero para algunos de los pacientes con los que hablé, el dolor era constante e implacable y duraba semanas. “Duró más de una semana y se repitió prácticamente a diario”, dijo uno.
Mejorando el diagnóstico
Mi investigación actual investiga si nuevas herramientas pueden ayudar a los médicos de cabecera a identificar posibles tumores cerebrales antes. Estos incluyen pruebas de función cognitiva, que pueden evaluar la memoria, la atención y las habilidades del lenguaje, y biopsias líquidas: análisis de sangre que buscan fragmentos de ADN tumoral que circulan en el torrente sanguíneo.
Debido a que los síntomas de los tumores cerebrales son tan variados y a menudo se superponen con las condiciones cotidianas, el diagnóstico es difícil. La mayoría de las veces, los síntomas enumerados aquí no tendrán nada que ver con el cáncer. Pero cuando los cambios inusuales ocurren juntos o persisten más de lo esperado, no deben ignorarse.
Todos los pacientes con los que hablé compartieron el mismo mensaje: si algo no le parece normal, hágalo revisar. Incluso si resulta que no es nada grave, esa tranquilidad vale la pena.
Laura Standen, investigadora doctoral, Instituto Wolfson de Salud de la Población, Universidad Queen Mary de Londres y Suzanne Scott, Profesora de Psicología de la Salud y Diagnóstico Temprano del Cáncer, Instituto Wolfson de Salud de la Población, Universidad Queen Mary de Londres
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.