El plan del presidente Donald Trump de duplicar el tamaño de la fuerza laboral de ICE se ha topado con un enemigo más poderoso que cualquier grupo activista. Está diezmando los nuevos reclutas en la academia de formación de la agencia en Georgia. Es la prueba de aptitud personal ICE.
Más de un tercio han fracasado hasta ahora, me dijeron cuatro funcionarios, lo que impidió el plan de la agencia de contratar, capacitar y desplegar 10.000 agentes de deportación para enero. Para aprobar, los reclutas deben hacer 15 flexiones y 32 abdominales y correr 1,5 millas en 14 minutos.
“Es patético”, me dijo un funcionario de carrera de ICE, añadiendo que hasta ahora, en una clase típica de 40 reclutas sólo un par de candidatos fallaban, porque el proceso de selección era más riguroso.
Los estándares de la academia ya se han suavizado para impulsar el reclutamiento, dijo, y los nuevos parámetros “deberían ser los mínimos para cualquier oficial”. Él y otros, ninguno de los cuales estaba autorizado a hablar con los periodistas, me dijeron que los veteranos de la agencia están preocupados por la calidad de los nuevos reclutas que salen rápidamente a la calle para cumplir con los objetivos de contratación de Trump.
Un correo electrónico de la sede de ICE a los altos funcionarios de la agencia el 5 de octubre lamentaba que “una cantidad considerable de candidatos atléticamente alérgicos” se hubiera presentado a la academia; habían “tergiversado” su condición física en los formularios de solicitud. El correo electrónico ordenaba a los líderes de las oficinas de campo de ICE que realizaran exámenes preliminares de aptitud física con los nuevos reclutas antes de enviarlos a la academia.
“Todos sabemos que el método de autocertificación ha fallado”, escribió Ralph Ferguson, funcionario de operaciones en la sede de ICE.
La portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, me dijo en un comunicado que la tasa de fracaso de un tercio reflejaba sólo “un subconjunto de candidatos en las clases iniciales de la academia básica”, y no todas las nuevas contrataciones. Dijo que el DHS espera cubrir el 85 por ciento de los nuevos puestos de oficiales de deportación con funcionarios policiales experimentados a quienes puedan acelerar. Aunque no se les exigirá que pasen una prueba de aptitud física en la academia ICE, “siguen sujetos a requisitos médicos, de aptitud física y de antecedentes”, escribió McLaughlin.
La administración Trump ha reducido la cantidad de tiempo que los nuevos reclutas de ICE pasan en la academia federal de capacitación para el cumplimiento de la ley en Georgia, de aproximadamente cuatro meses a ocho semanas. Algunos de los nuevos empleados abandonaron la academia después de reprobar exámenes sobre la ley de inmigración y los límites de la Cuarta Enmienda a la autoridad de búsqueda de los agentes, me dijo un funcionario. Pero la prueba de aptitud ha sido el mayor enemigo para los nuevos reclutas. La carrera de 1,5 millas, en particular, ha derribado a más participantes que cualquier otro requisito, dijeron dos funcionarios.
El requisito no es arbitrario. Bajo Trump, ICE ha triplicado el número de personas que arresta en las calles de Estados Unidos y, como lo muestran cada vez más videos en las redes sociales, ser un oficial de deportación a menudo implica perseguir a personas por estacionamientos y tirarlas al suelo. Los oficiales veteranos generalmente quieren que los oficiales más jóvenes sean quienes persigan y ataquen. Y si tienen que enfrentarse a multitudes enojadas, necesitan respaldo capaz.
Altos funcionarios de ICE han adelantado las pruebas de aptitud física en el calendario de la academia con la esperanza de descartar a los candidatos no aptos más temprano en su entrenamiento. La agencia no puede darse el lujo de desperdiciar espacios en la academia con reclutas “que ni siquiera pueden hacer flexiones”, dijo un funcionario.
McLaughlin confirmó el cambio, pero insistió en que el departamento no estaba tomando atajos. “Estamos adelantando los controles de aptitud física en la secuencia de entrenamiento para mejorar la eficiencia y la responsabilidad, no para bajar los estándares”, me dijo. (Todo esto se produce cuando el Secretario del Departamento de Defensa, Pete Hegseth, revisó los estándares de aptitud militar e implementó nuevos requisitos de prueba que incluyen flexiones, ejercicios de carrera y levantamiento de pesas).
ICE ofrece un bono de contratación y retención de $50,000, junto con la condonación de préstamos estudiantiles y otros incentivos. A los nuevos empleados se les dice que se presenten a trabajar con zapatillas de deporte para que puedan agacharse más fácilmente y hacer abdominales y flexiones en las alfombras de las abarrotadas oficinas de las agencias. La logística de organizar una carrera cronometrada de 1,5 millas ha sido más difícil de coordinar, me dijo un funcionario.
¿Y qué pasa cuando alguien no pasa la preselección o el examen de la academia? Los directores de las oficinas de campo de ICE pueden intentar rotar a esos candidatos a un puesto administrativo u otro puesto con estándares de aptitud más bajos. Pero con tantos candidatos fracasados, los directores han tenido que buscar orientación del departamento legal de ICE sobre si revocar las ofertas de trabajo. Los abogados les dijeron que despidieran a los nuevos empleados que fracasaran si no eran aptos para otras vacantes en ICE. Pero tienen que asignarles tareas administrativas para que las realicen mientras esperan que recursos humanos del ICE emitan cartas de despido. “Es un desastre”, me dijo un alto funcionario de ICE.
El DHS se ha jactado de que ICE ha recibido más de 175.000 solicitudes de su campaña de reclutamiento mientras se apresura a gastar parte de los $75 mil millones en nuevos fondos que recibió de la Ley One Big Beautiful Bill este verano. Pero esa cifra no es tan grande como parece. El número de personas únicas que han presentado su solicitud es de aproximadamente 50.000, me dijo un funcionario, porque muchas personas han solicitado múltiples puestos. Hay tres grupos de candidatos: nuevos reclutas sin capacitación, agentes del orden actuales y funcionarios de ICE recientemente retirados que pueden regresar y seguir cobrando sus pensiones además de un salario.
Los nuevos reclutas son los únicos que deben completar la prueba de aptitud física. Los jubilados y los agentes del orden actualmente empleados pueden “autocertificarse” sin necesidad de someterse a pruebas. Este último grupo comprenderá la mayor parte de las nuevas contrataciones para los puestos de oficiales de deportación, según funcionarios del DHS, quienes insisten en que la meta general de 10,000 incorporaciones para enero sigue en camino.
Aquellos contratados de otras agencias policiales tienen un camino mucho más fácil, y muchos ya se están presentando a trabajar en las oficinas de ICE mientras completan cursos de capacitación en línea sobre leyes de inmigración y procedimientos de la Cuarta Enmienda. Pero un funcionario me dijo que ICE no tiene suficientes armas o vehículos para todos, y la falta de experiencia entre los nuevos empleados en procedimientos de registro y procesamiento significa que no son especialmente útiles para las tareas administrativas. Otras oficinas de campo de ICE carecen de espacios de estacionamiento y de capacidad de baños para dar cabida a un aumento de dos o tres veces en la dotación de personal, me dijo un alto funcionario. Les han dicho que dividan los cubículos y busquen espacio adicional para alquilar.
Le escribí a ocho personas que conocí y que solicitaron empleos en ICE en una exposición de contratación en las afueras de Dallas a finales de agosto. De los cinco que respondieron, cuatro no recibieron ofertas. Sólo uno dijo que seguía esperando un puesto de trabajo.
Corre triatlones y no le preocupa el examen físico. Pero desde que completó un extenso cuestionario para su verificación de antecedentes hace una semana, no ha recibido respuesta. “Ha habido algunos giros y vueltas”, escribió. “Sospecho que puede pasar un tiempo con el cierre del gobierno”.