El primer cohete reutilizable de China acaba de dar un gran paso hacia el vuelo.
La empresa china LandSpace realizó una prueba de fuego estático con su lanzador de acero inoxidable Zhuque-3 el lunes (20 de octubre), manteniendo el cohete en camino para un debut que se espera que ocurra antes de fin de año.
El fuego estático, una prueba común previa al lanzamiento en la que un cohete enciende sus motores mientras permanece anclado a la plataforma, coronó la “primera fase” de tres días de la campaña de vuelo inaugural del Zhuque-3, según LandSpace.
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Esa fase también incluyó una prueba de abastecimiento de combustible que, al igual que el fuego estático, tuvo lugar en la Zona Piloto de Innovación Espacial Comercial de Dongfeng, en el noroeste de China.
“El vehículo procederá a continuación con el ensayo de integración vertical planificado, antes de regresar a la zona técnica para inspección y mantenimiento en preparación para su próximo lanzamiento orbital y recuperación de la primera etapa”, dijo LandSpace a través de X el lunes.
Zhuque-3 se parece mucho al cohete Falcon 9 de SpaceX, que también cuenta con una primera etapa reutilizable y una etapa superior prescindible. Al igual que el Falcon 9, el propulsor del Zhuque-3 está propulsado por nueve motores; en este caso, el Tianque-12A, que LandSpace desarrolló internamente.
El Tianque-12A emplea propulsores de metano líquido y oxígeno líquido (LOX), una diferencia clave con el Falcon 9, cuyos motores Merlin queman LOX y queroseno apto para cohetes. (El motor Raptor de próxima generación de SpaceX, que impulsa su megacohete Starship, utiliza LOX y metano líquido).
El Zhuque-3, de 66 metros (217 pies) de altura, puede transportar alrededor de 18.300 kilogramos (40.350 libras) a la órbita terrestre baja (LEO). Eso es aproximadamente el mismo estadio que el Falcon 9, cuya capacidad de carga útil LEO es de 50,265 libras (22,800 kg).
El fuego estático del lunes fue el último de una serie de hitos importantes para el Zhuque-3. Por ejemplo, LandSpace realizó pruebas de lanzamiento y aterrizaje a baja altitud con el vehículo el año pasado y realizó un incendio estático en junio pasado.
LandSpace, con sede en Beijing y fundada en 2015, también vuela el prescindible Zhuque-2. En julio de 2023, ese cohete se convirtió en el primer vehículo de metano LOX en alcanzar la órbita terrestre. Ese debut inició una serie de cuatro éxitos consecutivos para Zhuque-2, pero el cohete falló en su despegue más reciente en agosto pasado.