En la empobrecida Lavender Hill de Sudáfrica, donde los escolares alguna vez quedaron atrapados en el fuego cruzado de la violencia de las pandillas, la directora Shamiega Charity se propuso hacer lo impensable: recaudar casi £330.000 para construir un muro lo suficientemente alto como para proteger a sus alumnos. En Levana Primary, la barrera ahora sirve como protección y prueba de cómo el liderazgo, la tutoría y el apoyo de la comunidad pueden transformar incluso las escuelas más frágiles.
Durante el recreo, los alumnos todavía imitan los sonidos de la policía y las sirenas de las ambulancias. Para ellos, estos ruidos forman parte de la vida diaria. Pero la escuela en sí ya no es la escena del crimen. “La violencia de pandillas es un gran problema en nuestra comunidad”, me dice la directora Shamiega Charity. “Pero era un problema mucho mayor antes de que se levantara el muro”.
Charity fue nombrada directora de Levana Primary, una escuela estatal a unas 12 millas al sureste de Ciudad del Cabo, en 2020. En su entrevista, rompió a llorar cuando le preguntaron sobre su visión. Conocía las realidades de Lavender Hill y Cape Flats: desempleo masivo, pobreza arraigada, abuso generalizado de drogas y alcohol, y niños que iban a la escuela con hambre o sin la ropa adecuada. También sabía que Levana se encontraba entre dos territorios de pandillas rivales, con el patio de recreo atrapado en el fuego cruzado. Poco antes de su nombramiento, una de las alumnas, una niña de seis años, murió en un tiroteo justo delante de su casa mientras jugaba a su juego favorito: saltar la cuerda.
Después de un incidente particularmente traumático de violencia de pandillas en el recinto escolar, recurrió a su mentor en busca de consejo. “¿Qué puedes controlar? ¿Qué puedes hacer?” preguntó. Su respuesta fue tan práctica como ambiciosa: recaudaría fondos para un muro lo suficientemente alto como para bloquear la vista de los hombres armados en los tejados circundantes. En Lavender Hill, donde los recursos son escasos, un proyecto así era casi impensable. Pero Charity insistió en la precisión. Incluso escaló ella misma un edificio vecino para determinar la altura exacta necesaria para garantizar la seguridad de los niños.
Fue necesaria una incesante recaudación de fondos y llamamientos a los donantes, pero finalmente consiguió los 7,9 millones de rands (unas 330.000 libras esterlinas) necesarios. Para poner la cifra en perspectiva, el coste del muro equivalía a casi 20 años del salario medio de Ciudad del Cabo. Para una escuela pública en uno de los municipios más pobres de la ciudad, recaudar esa suma fue nada menos que milagroso.
Cuando finalmente se completó el muro, le dio a la escuela una barrera física contra la violencia y, por primera vez en su historia, una sensación de seguridad dentro de sus terrenos.
El mentor de Charity fue Keith Richardson, director ejecutivo de Principals Academy Trust (PAT). En asociación con la Escuela de Graduados en Negocios (UCT GSB) de la Universidad de Ciudad del Cabo, PAT ejecuta un programa de capacitación y desarrollo para líderes escolares en áreas marginadas de la ciudad.
Aunque Charity se graduó del programa hace años, sigue siendo parte de un grupo activo de WhatsApp con otros directores. “Todavía nos ayudamos unos a otros”, se ríe. “El apoyo no terminó con el curso”.
Esta red continua es una de las razones por las que el programa ha demostrado ser tan resistente. Durante los últimos 12 años, ha combinado coaching, desarrollo personal y capacitación en liderazgo de maneras que van mucho más allá del aula. El impacto se documentó en Empowering Principals to Transform Schools, un estudio de caso que ganó el oro en los Premios a la Excelencia en la Práctica de la Fundación Europea para el Desarrollo Gerencial (EFMD) en 2025. El estudio encontró resultados académicos más sólidos, culturas escolares más saludables y mejoras mensurables en el desarrollo de los estudiantes en las escuelas participantes.
¿Por qué este modelo tiene éxito cuando tantas iniciativas educativas no logran arraigar? “Creo que es la mentalidad visionaria de los directores, especialmente los jubilados, quienes están utilizando su conocimiento y experiencia de vida como catalizador para el cambio”, dice Rayner Canning, Director de Desarrollo Empresarial y Educación Ejecutiva de UCT GSB.
No se puede subestimar la urgencia de esa labor. Un informe nacional del Anton Lubowski Educational Trust (ALET) de mayo reveló el alcance de la crisis educativa en Sudáfrica: los docentes temen por su seguridad, trabajan en aulas superpobladas y abandonan la profesión bajo la presión del agotamiento.
Sin embargo, el problema no es exclusivo de Sudáfrica. En todo el mundo, la deserción docente está aumentando. Pero las investigaciones muestran que el coaching puede marcar la diferencia. Un estudio de 2024 publicado en el International Journal of Evidence Based Coaching and Mentoring realizado por Sara E. Hampton, basado en entrevistas con profesores de mitad de carrera en el Reino Unido y Nueva Zelanda, encontró que el coaching reducía el estrés y aumentaba la confianza profesional. Cuando se apoya a los directores, los beneficios se extienden hacia afuera, desde los docentes hasta los alumnos y comunidades enteras.
El impacto de un liderazgo fuerte suele ser más visible en intervenciones sencillas y prácticas. En las escuelas donde los niños llegan con hambre, algunos directores han organizado programas de alimentación o comedores sociales. Incluso en zonas donde la mayoría de los padres están desempleados, los líderes han reunido mezquitas, iglesias y grupos comunitarios para proporcionar comidas diarias. El efecto es transformador: los niños se concentran mejor, los padres se sienten comprometidos y las comunidades comienzan a ver la escuela como un punto focal de esperanza.
En Levana, el muro es el cambio más visible. Pero también es simbólico porque muestra lo que puede suceder cuando un director se niega a aceptar la violencia como inevitable y, en cambio, imagina un futuro mejor y más seguro para su escuela.
Bruce Probyn, cofundador de PAT, lo expresa sin rodeos: “Nadie puede cambiar una escuela excepto el director. Ni el departamento de educación nacional ni el local. Todo depende del director, que comprende la escuela, los profesores y los alumnos, el contexto y la comunidad”.
Esta filosofía impulsa el trabajo de PAT. Al centrar los recursos en las personas mejor situadas para efectuar el cambio (los líderes escolares), se crea un efecto multiplicador. Los directores inspiran a los profesores, quienes a su vez inspiran a los alumnos. El resultado son escuelas que retienen a buenos educadores, incluso en ambientes difíciles, y estudiantes que reciben una educación de calidad a pesar de los recursos limitados.
La historia de Levana Primary es sólo un ejemplo de lo que sucede cuando se combina un liderazgo fuerte con un apoyo estructurado. Puede que el muro haya detenido las balas, pero el verdadero cambio aquí radica en la sensación de seguridad, posibilidad y dignidad que brinda a los niños que han crecido con miedo.
Cuando los directores están empoderados, protegen a sus alumnos de amenazas inmediatas y también plantan semillas de cambios a largo plazo: mayores aspiraciones, comunidades más fuertes y la creencia de que las escuelas incluso en las zonas más marginadas pueden convertirse en centros de excelencia.
Jodie Martin es directora de educación ejecutiva en la Escuela de Graduados en Negocios de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT GSB). Tiene una Licenciatura en Desarrollo de la Gestión de RRHH de UNISA y un EMBA de UCT GSB. Con casi dos décadas de experiencia en educación superior, dirige los equipos de reclutamiento y ventas de educación ejecutiva, admisiones, gestión de programas e impartición de programas personalizados, cursos cortos y viajes de estudio internacionales de la escuela. Su función abarca la estrategia del modelo de innovación empresarial, la calidad académica, el marketing relacional B2B y la participación estratégica de los clientes. Tiene un gran enfoque en impulsar la mejora continua y la excelencia en el servicio. El enfoque de Martin se define por la inclusión, la curiosidad y la innovación, y por su compromiso de generar confianza en las personas y los equipos a los que asesora y de ser un pionero en impulsar un impacto positivo en los programas de educación ejecutiva que ofrece la escuela.
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Producido con el apoyo de la Escuela de Graduados en Negocios de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT GSB) en Sudáfrica. Para obtener más información sobre sus programas de educación ejecutiva y su trabajo de desarrollo de liderazgo, visite www.uct.ac.za.