Un nuevo candidato a exoplaneta acaba de aparecer en escena, y puede ser uno de los mejores mundos alienígenas hasta el momento para buscar vida extraterrestre.
Está a sólo 18 años luz de distancia: una súper Tierra llamada GJ 251c con una masa mínima aproximadamente 3,84 veces la de nuestro propio planeta. ¿La parte más emocionante? Está justo en la zona habitable de su estrella, una distancia orbital ni demasiado lejos ni demasiado cerca de la estrella para sustentar vida.
“El exoplaneta se encuentra en la zona habitable o ‘Ricitos de Oro’, la distancia adecuada de su estrella para que pueda existir agua líquida en su superficie, si tiene la atmósfera adecuada”, explica el astrónomo Suvrath Mahadevan de la Universidad Estatal de Pensilvania.
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Los científicos todavía están tratando de descubrir la compleja mezcla de ingredientes que componen un mundo en el que puede surgir vida, pero hay algunas características clave que se deben tener en cuenta antes de examinar más de cerca a un candidato.
Las dos primeras cosas que buscan los científicos son: si el mundo tiene una composición sólida y rocosa como la Tierra, ya que es el único mundo que sabemos con certeza que alberga vida; y si el planeta se encuentra a una distancia de su estrella donde las temperaturas permitan la presencia de agua líquida, el llamado “disolvente de la vida”.
Universidad de California, Irvine · Podcast de UC Irvine: Estudiando un exoplaneta cercano
Los exoplanetas que cumplen ambos requisitos son sorprendentemente raros en el catálogo de miles de mundos descubiertos hasta la fecha. Por lo tanto, uno que no sólo cumpla esos requisitos sino que también esté lo suficientemente cerca para un estudio detallado es un tesoro entre los tesoros.
“¿Qué hace [GJ 251c] Especialmente valioso es que su estrella anfitriona está cerca, a sólo 18 años luz de distancia”, dice el astrónomo Paul Robertson de la Universidad de California, Irvine. “Cósmicamente hablando, está prácticamente al lado”.
El exoplaneta orbita una estrella llamada GJ 251, una enana roja de aproximadamente un tercio de la masa y el diámetro del Sol. Debido a que es pequeña y fría, la zona habitable está mucho más cerca de la estrella que la zona habitable del Sistema Solar. En realidad, esto puede hacer que cualquier mundo que se encuentre allí sea más fácil de encontrar, porque tienen órbitas más cortas, lo que hace que las señales de múltiples órbitas sean más fáciles de detectar y apilar.
Un equipo de astrónomos dirigido por Corey Beard de UC Irvine apuntó a GJ 251 para observarlo en busca de mundos cercanos de baja masa que pudieran ser buenos candidatos para obtener imágenes directas. Se eligió esta estrella porque ya se sabía que albergaba un exoplaneta, GJ 251b, una súper Tierra con 3,85 veces la masa de la Tierra y una órbita de 14,2 días que está demasiado cerca de la estrella para ser habitable. Los astrónomos también han recopilado datos de más de 20 años sobre la estrella.
Para agregar a estos datos existentes, los investigadores tomaron nuevas observaciones de mayor resolución para estudiar los pequeños movimientos de la estrella mientras es arrastrada por la atracción gravitacional de cualquier planeta en órbita a su alrededor. Para su intenso deleite, encontraron no sólo la señal del planeta conocido, sino también pruebas de un segundo mundo, con un período orbital de 53,6 días, en la zona habitable de la estrella.
Todavía no sabemos mucho sobre el GJ 251c. El tirón gravitacional que ejerce sobre la estrella ha permitido medir su masa, pero como no pasa por delante de su estrella, es imposible medir su diámetro y otras propiedades sin más información.
Afortunadamente, es un candidato ideal para futuras observaciones. Los investigadores creen que el exoplaneta debería ser detectable en futuras campañas de imágenes directas, donde los astrónomos intentarán investigar el mundo no estudiando su efecto sobre la estrella, sino observando directamente el exoplaneta mismo.
Esto no es fácil de hacer, pero estamos justo en la cúspide de nuevas tecnologías que permitirán una nueva era en los estudios de imágenes directas de mundos extraterrestres.
“Con este sistema estamos a la vanguardia de la tecnología y los métodos de análisis”, afirma Beard. “Si bien su descubrimiento es bastante significativo desde el punto de vista estadístico, todavía estamos determinando el estado del planeta debido a la incertidumbre de nuestros instrumentos y métodos. Necesitamos la próxima generación de telescopios para obtener imágenes directas de este candidato, pero lo que también necesitamos es inversión comunitaria”.
Estamos tan tentadoramente cerca de la próxima generación de telescopios que podrán revelar si GJ 251c tiene o no una atmósfera que atrapa el calor para permitir que océanos de agua chapoteen en su superficie.
“Aunque todavía no podemos confirmar la presencia de atmósfera o vida en GJ 251c, el planeta representa un objetivo prometedor para futuras exploraciones”, añade Mahadevan. “Hicimos un descubrimiento emocionante, pero aún queda mucho más por aprender sobre este planeta”.
La investigación ha sido publicada en The Astronomical Journal.